El calentamiento global está provocando la migración de docenas de especies de murciélagos al sur de China y los países del sudeste asiático en medio de la creciente preocupación de que la crisis climática podría desencadenar más enfermedades zoonóticas y pandemias más mortales, dijeron expertos a RFA.
Un estudio de la Universidad de Cambridge de 2021 descubrió que es posible que el cambio climático ya haya desempeñado un papel en la causa de la pandemia actual después de que los investigadores rastrearan cambios a gran escala en los patrones de vegetación en la provincia suroeste de Yunnan y las áreas vecinas de Myanmar y Laos.
«Los aumentos en la temperatura, la luz solar y el dióxido de carbono atmosférico, que afectan el crecimiento de plantas y árboles, han cambiado los hábitats naturales de matorrales tropicales a sabanas tropicales y bosques caducifolios», dijo el estudio. «Esto creó un entorno adecuado para muchas especies de murciélagos que viven predominantemente en los bosques».
La cantidad de coronavirus en un área determinada está estrechamente relacionada con la cantidad de diferentes especies de murciélagos presentes, con otras 40 especies de murciélagos que han migrado a Yunnan en los últimos 100 años, trayendo consigo alrededor de 100 nuevos coronavirus.
Los datos genéticos sugieren que el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, también puede haberse originado en esta región, según el primer autor del estudio, Robert Beyer, investigador del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge.
«El cambio climático durante el último siglo ha hecho que el hábitat en la provincia de Yunnan, en el sur de China, sea adecuado para más especies de murciélagos», dijo Beyer.
“A medida que el cambio climático alteró los hábitats, las especies abandonaron algunas áreas y se mudaron a otras, llevándose sus virus con ellas”, dijo.
«Esto… probablemente permitió nuevas interacciones entre animales y virus, transmitiendo o desarrollando virus más dañinos», dijo Beyer.
Los murciélagos del mundo portan alrededor de 3000 especies diferentes de coronavirus, y cada especie de murciélago alberga un promedio de 2,7 coronavirus, la mayoría sin mostrar síntomas.
Si bien la mayoría de los coronavirus transmitidos por murciélagos no pueden saltar a los humanos, es muy probable que varios coronavirus que se sabe que infectan a los humanos se hayan originado en los murciélagos, según el estudio.
El área de Yunnan cubierta por el estudio también alberga pangolines, que son un probable huésped intermedio del SARS-CoV-2, dijeron los expertos.
«El virus probablemente saltó de los murciélagos a estos animales, que luego se vendieron en un mercado de vida silvestre en Wuhan, donde ocurrió el primer brote en humanos», según un comunicado de prensa que acompaña al estudio.
Otro estudio, publicado por investigadores de la Universidad de Georgetown en la revista Nature, también advirtió que la crisis climática podría aumentar el riesgo de transmisión de virus entre especies, e incluso desencadenar la próxima pandemia, citando a los murciélagos como una especie fuente probable.
Mayor riesgo de enfermedad
Chen Chen-chih, profesor asociado de conservación de la vida silvestre en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Pingtung en Taiwán, dijo que ambos estudios mostraron resultados similares y advirtió que los cambios migratorios podrían acercar a los murciélagos a los humanos.
Citó un brote del virus Hendra en Australia en 1994 que causó muertes humanas y equinas y se originó en murciélagos frugívoros.
«Por supuesto, si sus hábitats son destruidos o reducidos, los murciélagos frugívoros encontrarán una forma de vida diferente», dijo Chen a RFA. «Hay parques en la ciudad, por lo que la probabilidad de encontrar comida es muy alta, además del hecho de que la gente en Australia no mata murciélagos de forma activa».
«Les da un entorno urbano al que pueden adaptarse».
Li Lingling, profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad Nacional de Taiwán, dijo que los humanos ya han invadido los hábitats naturales.
“Los murciélagos son nocturnos y no lo hacen [normally] entran en contacto con los humanos», dijo Li. «Si aumentamos las oportunidades para que los murciélagos entren en contacto con otros animales, el riesgo de exposición humana aumenta [viruses] también aumenta».
Chen estuvo de acuerdo.
«Muchos estudios han encontrado que es menos probable que los patógenos que transportan se propaguen cuando el hábitat de la vida silvestre es estable y no se altera», dijo.
«Cuando los hábitats de animales protegidos están bien gestionados y la biodiversidad está asegurada, es menos probable que surja un solo patógeno altamente mortal», dijo.
Según el estudio de Georgetown, actualmente hay al menos 10.000 virus en mamíferos salvajes que podrían transmitirse a los humanos.
Los modelos predictivos muestran que bajo diferentes escenarios de emisión de carbono, habrá más de 300 000 primeros contactos entre especies, algunos durante los próximos 50 años, lo que podría generar más de 15 000 nuevas transmisiones de virus entre especies.
«La gran mayoría de los modelos de pronóstico creen que el virus se propagará entre especies, especialmente la transmisión entre especies de animales salvajes se volverá cada vez más grave con el cambio climático», dijo Chen.
«Estos patógenos pueden cruzar la barrera de las especies, infectar al ganado y luego infectar a los humanos desde allí, o incluso directamente de los animales salvajes a los humanos», dijo.
“Todas estas formas son posibles [but] Si la transmisión ocurre o no depende de la frecuencia del contacto o del estado inmunológico del huésped potencial», dijo Chen.
Sin embargo, Li dijo que el riesgo general definitivamente ha aumentado.
«Hay algunos factores clave en el medio, pero el riesgo de la enfermedad en realidad aumenta», dijo Li.
gestionar la biodiversidad
Chen dijo que la clave radica en la gestión de la biodiversidad, particularmente en las regiones tropicales y subtropicales del este y sureste de Asia.
“Cuantas más especies hay, más especies potenciales de virus hay, pero cuando los animales salvajes viven en un hábitat natural, hay pocas oportunidades de contacto y, por lo tanto, todos pueden vivir juntos en paz”, dijo.
Li dijo que las áreas con alta densidad de población y desarrollo sostenido están en mayor riesgo.
«La gente invade la naturaleza, modifica su entorno o usa la vida silvestre… y entonces el riesgo de exposición a los virus transmitidos por la vida silvestre es relativamente alto», dijo.
«Por supuesto, una vez que ocurre una epidemia en un lugar densamente poblado, las posibilidades de que se propague son mucho mayores», dijo Li.
Chen citó la caza de animales salvajes como alimento y el comercio de diferentes especies en los mismos mercados como un comportamiento de alto riesgo.
Los animales salvajes atrapados vivos y enjaulados muy cerca tienen sistemas inmunológicos debilitados, lo que hace que la transmisión entre ellos sea más probable cuando ingresan al mercado.
«Deberíamos ver el problema de las enfermedades infecciosas desde una perspectiva integrada y cuidar mejor el medio ambiente natural y los animales salvajes. Solo entonces podremos proteger mejor a nuestro ganado, nuestras mascotas y la salud humana», dijo Li.
Traducido y editado por Luisetta Mudie.
