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Según a qué experto musical le preguntes, el jazz «murió» cuando terminó su apogeo en la década de 1920. Otros creen que la música de jazz perdió su brillo a medida que avanzaba la década de 1960, y la música rock.
Pero Ramsey Lewis, un pianista de jazz inventivo y uno de los intérpretes más respetados del género, continuó encontrando nuevas formas de mantener el género vivo y en evolución y, lo que es más importante, nutrir a las nuevas generaciones de oyentes de jazz.
Lewis pasó casi 60 años grabando e interpretando música de jazz original, y obtuvo el oro con el éxito cruzado de 1965 «The ‘In’ Crowd». Ha ganado tres premios Grammy, logró siete discos de oro y fue nombrado Maestro de Jazz del National Endowment of the Arts en 2007, el honor más alto otorgado a los músicos de jazz en los Estados Unidos.
Lewis murió el lunes en su casa en su Chicago natal, confirmó su manager Brett Steele. Tenía 87 años.
Lewis, que vivió toda su vida en Chicago, creció en el proyecto de viviendas Cabrini-Green en el Near North Side de la ciudad. Aunque tocó el piano durante su infancia, solo conoció el jazz en casa cuando su padre tocó discos de Duke Ellington y Art Tatum (uno de los artistas favoritos de todos los tiempos de Lewis). No intentó aprender a tocar jazz por sí mismo hasta que otro músico de su iglesia se acercó a él para comenzar una banda cuando tenía 15 años, según la biografía de Lewis del National Endowment for the Arts.
Después de perfeccionar sus habilidades de piano de jazz con esta banda, The Clefs, formó el Ramsey Lewis Trio con el bajista Eddie Young y Redd Holt en la batería, según su sitio web. Su álbum debut fue lanzado en 1956, pero no fue sino hasta casi 10 años después que se convirtieron en estrellas nacionales: la versión instrumental del trío de «The ‘In’ Crowd» se convirtió en un éxito tras su lanzamiento en 1965, lo que le valió a Lewis su primera de tres premios Grammy.
A mediados de la década de 1960 también se lanzaron éxitos cruzados como «Hang on Sloopy» y «Wade in the Water», dos canciones que resonaron entre los oyentes de todas las tendencias, no solo entre los fanáticos del jazz.
La formación del trío cambió a lo largo de los años: otros miembros incluyeron a Maurice White en la batería (finalmente dejó el trío para formar Earth, Wind & Fire, pero regresó para producir el álbum Sun Goddess de Lewis de 1974). Lewis también colaboró con otros artistas de su género, incluida la difunta cantante de jazz Nancy Wilson, en varios álbumes, incluido The Two of Us de 1984.
Lewis fusionó la música gospel y el blues que creció escuchando con el jazz que amaba su padre y los sonidos populares de la época para hacer música de jazz contemporánea. Sus composiciones de jazz tenían funk y soul (estilo que perfeccionó en «Sun Goddess» y presenta en programas como «Soul Train»), aunque también podía tocar composiciones clásicas con facilidad y estilo (una vez contó a Bach entre sus fuentes favoritas de «alimento para el cerebro»).
Lewis tuvo una producción prolífica, lanzando dos o tres álbumes al año durante varios años tras el éxito de The ‘In’ Crowd. En total, grabó más de 80 discos, incluido el Maha de Carnaval del año pasado.
Retrocedió a borbotones. En 2018, le dijo a la emisora WGN de Chicago que se había tomado varios días libres de tocar y practicar el piano y que rápidamente se aburría. En 2019, inauguró el Festival Ravinia con sede en Chicago y le dijo al Chicago Tribune ese año que estaba «alrededor del 90 por ciento retirado»: todavía actuaría localmente, pero se había retirado por completo de las giras por los Estados Unidos.
Cuando no estaba actuando, Lewis todavía presentaba a los oyentes a nuevos artistas y repetía viejos favoritos: presentó varios programas de jazz en estaciones de radio y televisión públicas en Chicago a lo largo de su vida.
También fue un gran defensor de la educación artística y del fomento de jóvenes dotados musicalmente. Fundó la Fundación Ramsey Lewis en 2005, que llevó programas musicales a jóvenes en riesgo. Recordó su propia educación artística de pregrado en su escuela pública de Chicago, que dijo que ofrecía una variedad de bandas y optativas musicales. Lamentó la desfinanciación de las clases de arte en las escuelas públicas.
“Cuando sacaron eso del sistema de escuelas públicas, perdimos a muchos niños que probablemente podrían haber contribuido a la escena tal como la conocemos”, dijo a WGN.
La música era oxígeno para Lewis; No podía dejar de componer sus propias canciones incluso después de «retirarse». En una entrevista con WGN en 2018, compartió que todavía estaba jugando con una canción que comenzó a escribir hace 15 años. Pasó mucho tiempo en casa con su amado piano Steinway, que dice que compró en 1962. Un estudiante perpetuo deseoso de perfeccionar sus habilidades, escuchaba todo lo que cabía en su iPod, en todos los géneros.
Cuando se le preguntó en 2009 cuál pensaba que era el mejor álbum de todos los tiempos, respondió: «No existe tal animal».
«Lo que me parece satisfactorio hoy puede no serlo mañana o la próxima semana», dijo a Pop Matters en 2009. «El mejor álbum que he escuchado es el que acabo de escuchar, a menos que esté pasando tiempo explorando otras culturas o audicionando música/artistas nuevos. Bueno, entonces… ¡nunca se sabe!”
Lewis fue recordado por sus amigos y admiradores por su estilo innovador y espíritu inquisitivo. reverendo jesse jackson recordar Han vivido cerca de Lewis durante más de 40 años y ven crecer a sus hijos juntos.
«Ramsey tenía un gusto exquisito y fue entrenado formalmente y disciplinado», dijo Jackson. tuiteó. «Lo extrañaré como amigo y vecino».
Alcaldesa de Chicago Lori Lightfoot dijo la ciudad de Chicago estaba agradecida de tener a Lewis como «hijo unigénito». Basado en su juego de toda la vida en su amado Chicago, sintió el mismo orgullo de representar a su ciudad. Como dijo en una entrevista de 2011: «Chicago es mi hogar».
A Lewis le sobreviven su esposa y cinco hijos.
