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Todos los días, haga el tiempo que haga, Hellah Sidibe se ata las zapatillas y se dirige a la calle, parque o sendero más cercano.
Es un ritual que ha estado cultivando durante cinco años y medio, y Sidibe, de 31 años, no tiene intención de romperlo pronto, sin importar dónde se encuentre y lo que la vida le depare.
“No quiero adelantarme en este momento, pero me veo haciendo eso por el resto de mi vida”, dijo a CNN Sport.
El 15 de mayo de 2017, Sidibe decidió correr 10 minutos todos los días durante dos semanas. Cansado de hacer promesas vacías sobre ir al gimnasio, quería ponerse a cargo de una rutina de ejercicios pequeña y manejable.
Sidibe no tardó mucho en comenzar a aumentar sus ambiciones. Las carreras se hicieron más rápidas y más largas, y pronto planeó correr todos los días durante un año.
A medida que pasaban los días, y poco a poco, comenzó a marcar más hitos: dos años, tres años, 1000 días. Su única estipulación a la que Sidibe todavía se adhiere es que sus carreras sean al aire libre y de al menos dos millas de largo.
Sin su conocimiento, se había convertido en un runabout, una etiqueta para personas comprometidas con correr todos los días.
Según Streak Runners International y la United States Running Streak Association, una organización que cataloga las rachas de carrera, Jon Sutherland, de 71 años, encabeza la lista de rachas activas de carrera a los 53 años, casi 19 500 días.
Sidibe puede estar todavía a décadas de unirse a los discípulos de toda la vida de las carreras de racha, pero su viaje de cinco años y medio ha redefinido radicalmente su visión del deporte.
Un futbolista prometedor en su juventud, Sidibe veía correr como una forma de castigo y tenía noches de insomnio el día antes de las pruebas de condición física.
Eso cambió rápidamente con el advenimiento de su racha de corredores.
«Simplemente dije: ‘Quiero enfrentar un miedo, pero lo estoy invitando'», recuerda Sidibe. “No luché contra eso, estoy invitando a esta cosa al no saberlo realmente. Lo convierto en algo que tal vez no sea tan malo después de todo.
“Correr ha sido para mí un privilegio que no todo el mundo tiene”, continúa. «Quiero usar ese privilegio cuando hay personas que no pueden caminar, y mucho menos correr. Impulsa esa cosa dentro de ti y sales y lo haces, no hay excusas”.
Sidibe creció en Malí y, a veces, pasaba días enteros jugando al fútbol en las calles y campos cerca de la casa de su infancia. Él y sus amigos adorarían al gran Ronaldo brasileño -pintando crudamente su nombre y el número nueve en la parte de atrás de sus camisetas- y al mismo tiempo Sidibe soñaba con jugar para el Chelsea en la Premier League.
Cuando su familia se mudó a los Estados Unidos, estas aspiraciones cobraron impulso. Sidibe jugó en la Universidad de Massachusetts en la División 1 de la NCAA y luego tuvo el interés de clubes de la Major League Soccer y la 2. Bundesliga, la segunda división de Alemania.
Firmó un contrato profesional con Kitsap Pumas, una subsidiaria de Seattle Sounders, pero los problemas de visa y un límite en la cantidad de ciudadanos no estadounidenses que pueden incluirse en un equipo de la MLS obstaculizaron su progreso.
Finalmente, Sidibe renunció a su carrera futbolística.
«Te duele, no importa lo duro que trabajes, pero esa hoja de papel te está deteniendo», dice sobre los problemas de su visa.
«Las cosas que no podía controlar de alguna manera me llevaron a un estado en el que, mirando hacia atrás, la depresión definitivamente está ahí. Siempre he sido un tipo feliz, pero siempre me encontraba triste… Llegué a ese punto oscuro de mi vida en el que no me gustaba nada, no sonreía tanto y no quería hablar con cualquiera como yo solía hacerlo».
Incluso ahora que Sidibe es ciudadano estadounidense, no tiene intención de volver al fútbol, su amor por el deporte se ha desvanecido después de alternar entre equipos y pruebas.
Con el tiempo, correr se convirtió en la piedra angular de su vida, y el día 163 su prometido lo convenció de hacer un video de YouTube sobre la racha de correr.
Titulado «Por qué corro todos los días», resultó ser un éxito instantáneo. Las visitas y los comentarios llegaron a raudales, y la pareja se convirtió en YouTubers «de la noche a la mañana», según Sidibe. Hoy, su canal HellahGood tiene 276.000 suscriptores y los mejores videos son vistos millones de veces.
Además de las actualizaciones sobre su racha ganadora, el canal también documenta la experiencia de carreras de resistencia de Sidibe, incluida su reciente participación en Life Time Leadville Trail 100 Run, una carrera legendaria de 100 millas en Colorado, y una carrera de 3061 millas, 84 millas la raza. Recorrido diario por América.
Sidibe cree que es la primera persona negra en completar una carrera en solitario por Estados Unidos, una hazaña que logró el año pasado con un promedio de más de 36 millas por día en 14 estados.
El desafío puso a prueba más que solo su resistencia. Sidibe dice que la policía lo detuvo e interrogó todos los días, cada vez que explicaba cómo completó una carrera transcontinental con fines benéficos (recaudación de fondos para la organización sin fines de lucro Soles4Souls) y que el RV frente a él era su equipo de apoyo de dos.
También dice que fue abusado verbalmente, llamado insultos raciales e incluso amenazado con un cuchillo mientras caminaba por la Ruta 66.
Entre estos episodios, sin embargo, hubo momentos «hermosos»: los extraños le ofrecieron comida, agua y dinero, y la gente caminó junto a él en tramos del viaje.
«Aunque he tenido todos estos momentos difíciles, estos tiempos difíciles… no podías preocuparte por nada de lo que pasó», dice Sidibe. «Muchas personas están uniendo su energía y su poder solo para ayudarte».
Los momentos desagradables del desafío le recordaron a Sidibe que correr puede dejarlo vulnerable al abuso racial.
Dice que nunca se ha sentido inseguro en su vecindario de Nueva Jersey, pero hace un esfuerzo consciente para «parecer un corredor» cuando se aventura más lejos. Eso significa usar ropa deportiva distintiva (un chaleco, auriculares, una gorra invertida que no cubra su rostro) y llevar bastones de caminata en senderos y colinas.
«También en la carrera a través de Estados Unidos, la pértiga que sostenía me ayudó mucho en las colinas, pero no la necesitaba a menudo», explica Sidibe.
«Sé que si lo sostengo y me pongo un chaleco, parecerá que estoy haciendo algo, no soy solo una persona que corre. La gente está usando mi raza para hacer juicios que no deberían existir para apuntarme».
Durante la carrera por Estados Unidos, hubo momentos en que Sidibe se detuvo a pensar en Ahmaud Arbery, el hombre negro de 25 años que fue perseguido y asesinado por tres hombres blancos mientras corría en un vecindario cerca de Brunswick, Georgia.
«Podría haber sido yo», dice Sidibe, y agrega que la muerte de Arbery «asustó a muchos corredores».
«Es importante para mí estar allí para que gente como yo diga: ‘Sabes qué, Hellah lo está haciendo. Iré, está bien, estamos bien, estamos a salvo'», dice Sidibe. «Pensemos en el lado positivo».
El entusiasmo constante y la sonrisa contagiosa de Sidibe lo han granjeado el cariño de los miembros de la comunidad de corredores, a quienes ofrece consejos y comparte su experiencia en la pisada.
Si bien algunos discutirán sobre la importancia de los días de descanso en cualquier rutina de entrenamiento, Sidibe dice que maneja su carga de carrera al incorporar días más fáciles, a veces solo dos o tres millas a la vez, y mantenerse libre de lesiones con estiramientos, masajes, espuma. rodillos y entrenamiento de fuerza.
Hasta ahora, se las arregló para mantener su racha a través de las lesiones, cayendo a 14 millas por semana mientras lidiaba con el daño en la espinilla trasera, y la cirugía para extraer una muela del juicio.
¿Podrá Sidibe imaginarse alguna vez que su racha ganadora llega a su fin?
“Solo el día que me despierto y siento que no me gusta nada”, dice. “Me permito parar todos los días. No hay presión para seguir y seguir”.
