La Copa del Mundo de Qatar 2022 tuvo varios momentos emocionantes, pero fue especial para el continente asiático por varias razones. Después de décadas de decepción, esta Copa del Mundo se sintió como si los equipos de la Confederación Asiática de Fútbol (AFC) hubieran estado a la altura de las circunstancias. La mayoría de los equipos de la AFC sorprendieron a la comunidad futbolística mundial al desafiar las probabilidades. Sugirió que la brecha entre los mejores de Asia y las potencias tradicionales del fútbol se ha reducido.
Arabia Saudita logró una histórica victoria por 2-1 sobre el eventual campeón mundial Argentina. Irán venció a un complicado equipo galés dirigido por Gareth Bale por 2-0 y se quedó fuera por poco de la clasificación para los octavos de final tras una derrota por 1-0 ante Estados Unidos. Corea del Sur se mantuvo firme en un empate 0-0 con Uruguay antes de vencer a la Portugal de Cristiano Ronaldo para asegurar un lugar en los octavos de final. Sin embargo, entre los participantes de la AFC, ninguno robó el espectáculo como Japón, cuyas actuaciones en el torneo fueron simplemente incomparables.
Colocado en un grupo de muertes junto a los ex campeones mundiales España y Alemania, la mayoría de los fanáticos no esperaban que Samurai Blue avanzara a las etapas eliminatorias. Aún así, Japón logró liderar el grupo con victorias sorprendentes sobre España y Alemania y se enfrentó cara a cara con los subcampeones de 2018, Croacia, en los octavos de final.
Asia vio a Nippon y estuvo a su lado para llegar a los cuartos de final de la Copa Mundial de la FIFA, una etapa que Japón nunca había alcanzado en su historia futbolística. Desafortunadamente, a pesar de su valiente actuación contra los croatas, Samurai Blue fue eliminado del torneo por penales, para decepción de millones de fanáticos japoneses y millones más en todo el continente.
A pesar de la derrota, los recientes éxitos del Samurai Blue en la Copa del Mundo sin duda han impulsado la popularidad del fútbol japonés en el sudeste asiático, una región de importancia estratégica para Tokio amenazada por la creciente presencia china. Beijing ha intensificado los esfuerzos para aumentar su presencia en el sudeste asiático en los últimos años, lo que podría resultar problemático para Japón.
Para diluir la influencia de China en la región del Sudeste Asiático, Japón sigue una estrategia de encajamiento entre China y varios países de la ASEAN. Si bien la mayoría de los académicos han discutido varias políticas económicas adoptadas por Tokio para aumentar su influencia en el sudeste asiático, el fútbol japonés también ha desempeñado un papel clave en el aumento de la presencia de Japón en la región.
La Asociación de Fútbol de Japón (JFA) y la J.League tienen una fuerte influencia en el fútbol regional. La JFA ha firmado varios Memorandos de Entendimiento (MOU) con países de la ASEAN como Singapur, Malasia, Indonesia, Vietnam y Tailandia. La J.League, la liga profesional que comprende las tres principales divisiones del sistema de ligas de fútbol de Japón, también ha firmado acuerdos de asociación con los países de la ASEAN Tailandia, Malasia, Vietnam, Myanmar, Camboya, Singapur e Indonesia.
Los memorandos de entendimiento con las asociaciones miembros individuales de la ASEAN prevén que la JFA contribuya a varios aspectos de los macroproyectos de fútbol, como la formación de jóvenes y la formación de entrenadores. De esta forma, la JFA puede difundir la filosofía del fútbol japonés dentro del ecosistema futbolístico de un país específico de la ASEAN. Cada nación tiene una filosofía futbolística diferente derivada de los elementos socioculturales de cada país. En cierto modo, una filosofía futbolística podría verse como una extensión de la ideología de ese país. Por lo tanto, a través de las diversas declaraciones de intenciones establecidas por la JFA, la filosofía del fútbol japonés puede impregnar diferentes facetas de la sociedad, creando la percepción de superioridad del fútbol japonés.
Asimismo, el programa J.League Partner Nations ayuda a avanzar aún más en la idea de la superioridad del fútbol japonés. Como parte del acuerdo, los jugadores de los países socios de la J.League no se cuentan como extranjeros. Esta regulación fue pionera en Asia, donde existen estrictas restricciones sobre el uso de jugadores extranjeros tanto en competiciones nacionales como continentales. Sin embargo, a pesar de la libertad de incluir jugadores de estos países del sudeste asiático, solo unos pocos han sido fichados por clubes japoneses.
Ciertamente, existe una brecha significativa entre Japón y el sudeste asiático en términos de calidad de los jugadores y, por lo tanto, los clubes japoneses han fichado a los mejores en la región de la ASEAN. El hecho de que solo los jugadores de élite hayan aparecido en la liga refuerza el estatus de la J.League como una de las mejores de Asia. Si bien la mayoría de los miembros del equipo de la Copa Mundial de Japón 2022 tienen su sede en Europa, la mayoría comenzó sus carreras en la J.League. Por lo tanto, después de esta Copa del Mundo, más jugadores del sudeste asiático y fanáticos del sudeste asiático seguramente pondrían a Japón en un pedestal más alto.
Junto con los mecanismos de los memorandos de entendimiento de la JFA y los acuerdos de naciones asociadas de la J.League, el fútbol se ha convertido en un vehículo para que el fútbol japonés influya en otros aspectos del sudeste asiático. Por ejemplo, Japón tiene una destacada presencia futbolística en Camboya. A nivel internacional, Japón parece tener un control firme sobre el equipo nacional. Si bien Ryu Hirose es el entrenador en jefe de la selección nacional de Camboya en papel, el entrenador en jefe de facto es el ícono japonés Keisuke Honda, que no tiene las licencias de entrenador de fútbol apropiadas. Si bien Honda es una figura divisiva en la base de fanáticos camboyanos, no se puede negar su influencia dentro de la comunidad futbolística camboyana.
A nivel de perfil, el director general de la rediseñada y privatizada Premier League de Camboya (CPL) y la Camboya League Two también es japonés. Satoshi Saito solía ser el comercializador internacional de los gigantes catalanes FC Barcelona, pero fue nombrado jefe de la CPL. Saito ha dejado en claro que la CPL emulará la «experiencia de la J.League en Japón», señalando cómo la introducción de la J.League en 1992 ayudó a elevar significativamente los estándares del fútbol japonés.
A nivel de club, el equipo Angkor Tiger de la CPL con sede en Siem Reap es propiedad del empresario japonés Akihiro Kato, y muchas marcas japonesas aparecen como patrocinadores. Además, hay una abrumadora mayoría de jugadores japoneses en las tragamonedas de probabilidades de jugadores extranjeros. En 2022, el 39,2 % de los puestos extranjeros en la CPL estaban ocupados por futbolistas japoneses, lo que indica una clara preferencia por los jugadores extranjeros japoneses por parte de la mayoría, si no de todos los equipos.
En este sentido, el fútbol japonés juega un papel de apoyo crucial en los esfuerzos de Tokio por encajar entre Camboya y China. Durante mucho tiempo, Beijing ha tenido un control firme sobre el régimen de Hun Sen a través de varias inversiones, incluidos proyectos de infraestructura en Camboya, como la reciente construcción de la primera autopista de peaje de Camboya. Japón también ha invertido en proyectos de infraestructura en Camboya y actualmente está trabajando con Phnom Penh para iniciar futuros proyectos estratégicos similares.
La realidad es que las inversiones de Japón en el Reino Khmer palidecen en comparación con las de China. Tokio es consciente de que no puede eliminar por completo la dependencia de Camboya de Pekín. Pero la abrumadora presencia de Japón en la escena local del fútbol camboyano ayuda a darle a Tokio una dimensión única que Beijing no posee.
En Singapur, el fútbol japonés tiene un lugar igualmente sólido en el ecosistema futbolístico local. Desde 2011, la JFA y la Asociación de Fútbol de Singapur mantienen un memorando de entendimiento, renovado una vez en 2015 y nuevamente en 2022. Un entrenador en jefe japonés ha estado a cargo de la selección nacional de Singapur desde 2019.
En la Premier League de Singapur (SPL), el 41 por ciento de los puestos de jugadores extranjeros para la temporada 2022 fueron ocupados por jugadores de Japón. Sin embargo, la mayoría de estos futbolistas japoneses provienen del Albirex Niigata (S), que juega en la SPL y es el equipo satélite del recientemente coronado campeón de J2 Albirex Niigata. Si bien Albirex Niigata (S) es un equipo compuesto principalmente por jugadores japoneses, el club ha realizado esfuerzos sostenidos para integrarse a la comunidad local de Yuhua en la que tiene su sede, así como a la sociedad más amplia de Singapur.
A nivel regional, las principales marcas japonesas han jugado un papel importante en el fútbol. Entre 2008 y 2021, la marca japonesa Suzuki fue el patrocinador principal del Campeonato de la Federación de Fútbol de la ASEAN (AFF), el torneo de fútbol más prestigioso de la ASEAN. Otra marca japonesa, Mitsubishi Electric, firmó un acuerdo como patrocinador principal de la edición 2022 de la competencia, continuando con la afiliación japonesa.
En el sudeste asiático, loco por el fútbol, es seguro decir que Japón ha dado los pasos correctos para consolidar su presencia en la industria. Las recientes actuaciones en la Copa del Mundo han mejorado aún más la imagen de los esfuerzos de Japón en el fútbol y complementan las políticas que está aplicando Tokio para enfrentarse a China.
