La población de China se contrajo el año pasado por primera vez en décadas a medida que caía la tasa de natalidad, según mostraron cifras oficiales el martes, lo que aumenta la presión sobre los líderes para que mantengan la economía en crecimiento a pesar de una fuerza laboral que envejece y en un momento de crecientes tensiones con Estados Unidos.
A pesar de las cifras oficiales, algunos expertos creen que la población de China se ha reducido en los últimos años, un cambio drástico en un país que una vez trató de detener ese crecimiento con una política de un solo hijo.
Muchos países ricos luchan por saber cómo responder a una fuerza laboral que envejece y que puede obstaculizar el crecimiento económico, pero algunos expertos dijeron que los cambios demográficos serán particularmente difíciles de manejar en una economía en desarrollo como la de China.
«China envejeció antes de hacerse rica», dijo Yi Fuxian, demógrafo y experto en tendencias de la población china de la Universidad de Wisconsin-Madison.
La Oficina Nacional de Estadísticas informó el martes que el país tenía 850.000 personas menos a fines de 2022 que el año anterior. El censo solo incluye la población de China continental, excluyendo Hong Kong y Macao, y los residentes extranjeros.
En medio de una economía en desaceleración y bloqueos pandémicos generalizados, nacieron más de 1 millón de bebés menos que el año pasado, según cifras oficiales. La oficina reportó 9,56 millones de nacimientos en 2022; El número de muertes se elevó a 10,41 millones.
No quedó claro de inmediato si las cifras de población se vieron afectadas por el brote de COVID-19, que se detectó por primera vez en la ciudad de Wuhan, en el centro de China, antes de extenderse por todo el mundo. Algunos especialistas han acusado a China de subestimar las muertes por el virus, culpando a las condiciones subyacentes, pero no se han publicado estimaciones del número real.
La población de China comenzó a reducirse de nueve a 10 años antes de lo que predijeron los funcionarios chinos y de lo que pronosticaron las Naciones Unidas, dijo Yi. El país ha sido durante mucho tiempo la nación más poblada del mundo, pero se espera que India lo supere si aún no lo ha hecho.
China ha tratado de aumentar su población desde que terminó oficialmente su política de hijo único en 2016. Desde entonces, China ha tratado de animar a las familias a tener un segundo o incluso un tercer hijo, con poco éxito, lo que refleja las actitudes de gran parte del este de Asia, donde las tasas de fertilidad han caído vertiginosamente. En China, el costo de criar a los niños en las ciudades a menudo se menciona como la causa.
Yi dijo que, según su propia investigación, la población de China en realidad se ha reducido desde 2018, lo que demuestra que la crisis demográfica es «mucho más grave» de lo que se pensaba anteriormente. China ahora tiene una de las tasas de fertilidad más bajas del mundo, comparable solo con Taiwán y Corea del Sur, dijo.
Esto significa que la «verdadera crisis demográfica de China está más allá de la imaginación, y que todas las políticas económicas, sociales, de defensa y exteriores de China se han basado históricamente en datos demográficos defectuosos», dijo Yi a The Associated Press.
La inminente crisis económica de China será peor que la de Japón, donde los años de bajo crecimiento se atribuyen en parte a la disminución de la población, dijo Yi.
Además de los desafíos demográficos, China enfrenta una competencia económica cada vez mayor por parte de Estados Unidos, que ha bloqueado el acceso de algunas empresas chinas a la tecnología estadounidense, citando preocupaciones de seguridad nacional y competencia leal.
Se cree que la última vez que China experimentó una disminución de la población fue durante el Gran Salto Adelante, una desastrosa iniciativa de industrialización y agricultura colectiva lanzada por el entonces líder Mao Zedong a fines de la década de 1950 que desencadenó una hambruna masiva que mató a decenas de personas, millones de la gente murió.
La Oficina de Estadísticas de China dijo que la población total en edad de trabajar entre 16 y 59 años era de 875,56 millones, lo que representa el 62 por ciento de la población nacional, mientras que los mayores de 65 años eran 209,78 millones, lo que representa el 14,9 por ciento de la población total.
Si se gestiona adecuadamente, una disminución de la población no se traduce necesariamente en una economía más débil, dijo Stuart Gietel-Basten, profesor de ciencias sociales en la Universidad Khalifa en Abu Dhabi.
«Es un gran problema psicológico. Probablemente el más grande”, dijo Gietel-Basten.
Según datos de la Oficina de Estadísticas, los hombres superaron en número a las mujeres en 722,06 millones a 689,69 millones, dijo la agencia, como resultado de la política del hijo único y la preferencia tradicional de que los descendientes masculinos continúen con el apellido.
Las cifras también mostraron una creciente urbanización en un país que tradicionalmente ha sido en gran parte rural. En el transcurso de 2022, la población urbana permanente aumentó en 6,46 millones a 920,71 millones, o 65,22 por ciento.
Naciones Unidas estimó el año pasado que la población mundial alcanzaría los 8.000 millones el 15 de noviembre y que India superará a China como la nación más poblada del mundo en 2023. El último censo de India estaba programado para 2022, pero se pospuso en medio de la pandemia.
En un informe publicado el Día Mundial de la Población, las Naciones Unidas también dijeron que el crecimiento de la población mundial cayó por debajo del 1 por ciento en 2020 por primera vez desde 1950.
También el martes, la Oficina de Estadísticas publicó datos que muestran que el crecimiento económico de China cayó al segundo nivel más bajo en al menos cuatro décadas el año pasado en medio de la presión de los controles antivirus y la caída del sector inmobiliario.
La segunda economía más grande del mundo creció un 3 por ciento en 2022, menos de la mitad del 8,1 por ciento del año anterior, mostraron los datos.
Esa fue la segunda tasa anual más baja desde al menos la década de 1970, luego de caer al 2,4 por ciento en 2020 al comienzo de la pandemia, aunque la actividad se está reactivando luego del levantamiento de las restricciones que mantuvieron a millones en casa y provocaron protestas.
Gietel-Basten dijo que China se ha estado adaptando al cambio demográfico durante años mediante la elaboración de estrategias para impulsar sus actividades económicas en la cadena de valor de la innovación, citando el desarrollo de la fabricación de semiconductores y la industria de servicios financieros.
“La población de la India es mucho más joven y está creciendo. Pero hay muchas razones por las que no apostaría automáticamente toda su fortuna a que India supere económicamente a China en un futuro cercano”, dijo.
Entre los muchos desafíos de India está la participación de las mujeres en la fuerza laboral, que es mucho más baja que en China, dijo Gietel-Basten.
«Cualquiera que sea la población que tengas, no es lo que tienes, es lo que haces con ella… hasta cierto punto», dijo.
