Las imágenes satelitales recientes capturadas de la región costera alrededor de Sihanoukville, Camboya, muestran un desarrollo significativo de una base naval financiada por China que ayudaría a Beijing a reforzar su proyección de poder no solo en el sudeste asiático sino también en el Estrecho de Taiwán.
El periodico de Wall Street informó en 2019 que Phnom Penh y Beijing habían firmado un acuerdo secreto para permitir que el ejército chino usara parte de la base. Phnom Penh ha negado repetidamente el acuerdo, diciendo que dar acceso militar exclusivo a la base a un país extranjero sería contrario a la constitución camboyana.
Sin embargo, en junio del año pasado, los dos países iniciaron un proyecto para desarrollar la Base Naval de Ream, en la provincia de Sihanoukville en el Golfo de Tailandia, con la financiación de China.
Las últimas imágenes satelitales recibidas por Radio Free Asia de la compañía de imágenes terrestres Planet Labs muestran cambios masivos en el paisaje, nuevas construcciones y limpieza de tierras a gran escala.
En comparación con una imagen de Google Earth del 1 de julio de 2022, cuando el proyecto de desarrollo recién comenzaba, la base naval ahora tiene dos nuevos muelles.
Una serie de nuevas estructuras, una de las cuales se asemeja a una fábrica de cemento, se construyeron en el centro de la base para alimentar todo el proyecto, según Tom Shugart, investigador principal adjunto del programa de defensa del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense.
De manera similar, los dos nuevos muelles parecen ser temporales para traer materiales y equipos de construcción en lugar de muelles navales para buques de guerra.
En solo seis meses, se despejaron dos grandes extensiones para el desarrollo de instalaciones en el centro y sureste, este último de aproximadamente 66 acres. El área despejada en el centro es de alrededor de 28 acres, o más del 15 por ciento del área total de tierra de Ream, según los datos. Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, o CSIS.
Los desarrolladores también han despejado un área en la parte sur de la base.
En general, «la velocidad y la escala de la construcción son asombrosas», dijo Shugart a RFA.
Lugar estratégico
Según el proyecto de desarrollo actual, China ayudará a Camboya a construir un dique seco, una grada, un hospital y varios otros edificios y carreteras, además de dos nuevos muelles.
Beijing también ayudará a la Royal Navy de Camboya a reparar algunos de sus viejos barcos y dragar las rutas de navegación para permitir el acceso de embarcaciones medianas a la base.
El Wall Street Journalcitando a funcionarios estadounidenses y aliados familiarizados con el asunto, afirmó que el gobierno de Hun Sen otorgó al ejército chino permiso para usar parte de la base durante 30 años, con renovación automática cada 10 años a partir de entonces.
El acuerdo informado le daría a China su primera base naval en el sudeste asiático, la segunda en el mundo después de una base en Djibouti, y le permitiría expandir significativamente las patrullas a través del Mar de China Meridional hacia el Estrecho de Taiwán y más allá.
El El Correo de Washington mientras tanto, citó a un funcionario chino en Beijing diciendo en junio pasado que «parte de la base» es utilizada exclusivamente por el ejército chino.
Phnom Penh negó las acusaciones y argumentó que había organizado varias visitas a Ream para diplomáticos extranjeros, demostrando que «no era una base secreta».
El portavoz del gobierno camboyano en ese momento, Phay Siphan, también le dijo al Servicio Khmer de RFA que «no existe ningún acuerdo o ley que diga que la construcción es solo para beneficio de China».
Un agregado de defensa de EE. UU. recibió autorización para visitar la base en 2021, pero dijo que no se le concedió acceso completo.
preocupaciones de seguridad
Los analistas también cuestionan la conexión entre la base naval y el Aeropuerto Internacional de Dara Sakor, que se encuentra a 60 kilómetros y se espera que pronto inicie operaciones comerciales.
El aeropuerto fue construido con dinero de China por una empresa china, Union Group, y alberga la pista de aterrizaje más larga de Camboya.
Según los informes, los funcionarios estadounidenses expresaron su preocupación de que el aeropuerto podría ser utilizado por la Fuerza Aérea China. Esto a su vez fue rechazado por el gobierno de Camboya.
El primer ministro Hun Sen realizó una visita oficial a Beijing a principios de este mes, durante la cual los líderes chinos le aseguraron el continuo apoyo de China a la «soberanía y seguridad nacional» de Camboya.
Poco después, Hun Sen visitó Vietnam, que ha estado siguiendo de cerca el acercamiento entre Camboya y China. La base naval de Ream está a solo unos 30 kilómetros (18 millas) de la isla de Phu Quoc, en el sur de Vietnam.
Editado por Malcolm Foster.
