Desde la democratización en 1988, los presidentes recién elegidos en Brasil han seguido estrictamente una tradición: el primer viaje al extranjero es siempre a Argentina, seguido de Uruguay. La visita suele estar rodeada de mucha pompa, felicitaciones y planes nunca realizados para convertir el Mercosur -un bloque comercial que también incluye a Paraguay y Venezuela (suspendido desde 2016)- en el ansiado mercado común previsto en el Tratado de Asunción, firmado en 1991.
Luiz Inácio «Lula» da Silva, quien recientemente inició su tercer mandato como presidente de Brasil, disfrutó de un ambiente amistoso en Buenos Aires a fines de enero, pero la realidad lo alcanzó en Montevideo. En la agenda con su colega de centroderecha Luis Lacalle Pou estaba la difícil tarea de evitar que Uruguay avanzara en un acuerdo comercial con China.
Con su industria, capital humano y tierra disponible desproporcionadamente grande en comparación con otras naciones sudamericanas, Uruguay ha exigido cada vez más una mayor autonomía del Mercosur. La principal oposición es el llamado Arancel Externo Común (TEC), que gravan las importaciones desde fuera del bloque por parte de todos los signatarios. Una reducción unilateral de este arancel viola el artículo I del Tratado de Asunción, que prevé negociaciones conjuntas sobre “un arancel externo común y la adopción de una política comercial común hacia terceros países o grupos de países”.
Desde la década de 1990, Montevideo ha intentado varias veces eludir esta restricción negociando un acuerdo comercial con Estados Unidos, pero ha sido disuadido. Sin embargo, la elección de Pou en 2020 trajo de vuelta llamados a una mayor independencia económica. El año pasado, los uruguayos presentaron la solicitud de Uruguay para unirse al Acuerdo Transpacífico, ignorando las advertencias de los vecinos sobre posibles medidas legales y comerciales al negociar el comercio extrabloque. Ahora China es la próxima gran cosa.
Los planes para un acuerdo de libre comercio con Beijing han estado sobre el escritorio de Pou desde al menos 2021. Después de conversaciones con el presidente chino, Xi Jinping, Pou instruyó a los funcionarios del Ministerio de Comercio y Relaciones Exteriores a trabajar con sus homólogos chinos en un estudio de factibilidad que se preparará para julio de 2022 para eventualmente dejar espacio para que avancen las negociaciones. En entrevistas con la prensa local, se quejó reiteradamente del proteccionismo del Mercosur y enfatizó la necesidad de que Uruguay se abra al mundo.
Pou tiene un buen punto. De hecho, Mercosur es la quinta región proteccionista más grande del mundo. En los más de 30 años desde su fundación, no ha logrado consolidarse como una plataforma relevante de integración sudamericana y ahora sufre de débiles cifras de comercio exterior. Es el bloque de integración con la menor relación comercio exterior/PIB (14,9 por ciento frente al promedio mundial de 33 por ciento).
También es cierto que, como economía más pequeña, Uruguay ha dependido de sus dos socios más grandes, Brasil y Argentina, durante demasiado tiempo. Ambos han experimentado períodos de crecimiento significativo y estabilidad política, pero las condiciones han empeorado debido a los deprimentes indicadores económicos de la última década.
Argentina registró una tasa de inflación del 94,8 por ciento en 2022, la tasa más alta en más de 30 años. Ese récord podría romperse en 2023, cuando se espera que la cifra alcance el 98 por ciento, según economistas locales.
Por otro lado, Brasil se encuentra en medio de una tormenta perfecta de inestabilidad política, escaso crecimiento y la segunda tasa de interés real más alta del mundo. Lula debe estar a la altura de las expectativas puestas en su mandato, pero en cambio ha buscado perder batallas. Por ejemplo, en los últimos días Lula ha arremetido contra la responsabilidad fiscal, insinuando que quiere revisar la autonomía del banco central de Brasil, y su nueva fórmula prometida para controlar el gasto público aún no se ha revelado.
En teoría, ni Lula ni el presidente argentino, Alberto Hernández, se oponen a las conversaciones sobre un acuerdo comercial conjunto con Beijing. La primera condición es la implementación del contrato firmado con la UE, que aún no ha sido sancionado por los miembros europeos. En la práctica, sin embargo, es poco probable que Mercosur pueda consolidar acuerdos con China, ya que Paraguay no tiene relaciones con China y todavía reconoce la soberanía de Taiwán. Además, la región atraviesa una importante fase de desindustrialización y la competencia con productos manufacturados chinos a precios más bajos representa una grave amenaza para la economía local.
Pou y Pekín siguen siendo muy pocas opciones. Si quiere, Montevideo puede continuar las negociaciones y arriesgarse a una posible expulsión del Mercosur, lo que podría generar disputas con la vecindad, pero con ramificaciones diplomáticas mucho más importantes para el resto del bloque. Beijing tendría que lidiar con la reacción violenta en Argentina, la economía más grande de América del Sur Únase a la Iniciativa de la Franja y la Rutay Brasil, el país con mayor volumen de inversiones chinas en el mundo. ¿Es realmente productivo enojar a países clave de América del Sur en un mundo cada vez más hostil a los chinos?
Hay más en juego en esta empresa que solo los resultados de la balanza comercial.
