Fundadores de Aigen: Rich Warren (CTO) y Kenny Lee (CEO)
Cortesía de Aigen
El Aigen Element parece una mesa de dibujo sobre neumáticos resistentes. Conduce continuamente a través de tierras de cultivo a aproximadamente dos millas por hora, utilizando un sistema avanzado de visión por computadora para identificar cultivos e invasores botánicos no deseados.
Con brazos robóticos de doble eje colocados cerca del suelo, Element puede quitar las malas hierbas del camino, donde se secan antes de que puedan sembrar y esparcirse.
Desplegados en una flota, dimensionados para satisfacer las necesidades de una operación de cultivo específica, los robots funcionan sin parar durante 12 a 14 horas seguidas y nunca necesitan enchufarse a la red eléctrica. Están equipados con una batería de fosfato de hierro y litio. y paneles solares flexibles que son más livianos que los que se usan típicamente en los techos. Incluso puede correr durante unas cuatro horas en la oscuridad, o seis horas con lluvia ligera a moderada, todo sin las emisiones asociadas con los equipos agrícolas que funcionan con diésel.
La compañía detrás de los robots, Aigen, fue fundada por Rich Weren, un ex-tesla Ingeniero, junto con el exejecutivo de Proofpoint Kenny Lee en 2020.
Según los últimos datos disponibles de la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU., el uso de pesticidas en los EE. UU. alcanzó más de 1,100 millones de libras anuales en 2012, y los herbicidas representan casi el 60 % de eso. El glifosato fue el ingrediente activo más utilizado este año, entre 270 y 290 millones de libras esterlinas, y lo ha sido desde 2001.
Es de importancia personal para Werden y Lee reducir la dependencia excesiva de los productores en los pesticidas y el uso intensivo de productos químicos en el suministro de alimentos del mundo. Tanto los fundadores como varios miembros de su equipo de 15 tenían importantes problemas de salud relacionados con la exposición a pesticidas.
Aigen Element utiliza la visión artificial para detectar y eliminar las malas hierbas sin el uso de pesticidas.
Cortesía de Aigen
Werden, CTO de Aigen, proviene de una familia de agricultores que cultivaba remolacha azucarera en Minnesota. Ahora, dice, la finca de su familia cultiva sorgo y soya.
«Cuando tenía 15 años, mi páncreas de repente dejó de producir insulina», dijo. Siempre sospechó que la exposición a pesticidas, que está asociada con un mayor riesgo de diabetes, era un factor.
Como diabético tipo 1, vive con una bomba de insulina todos los días desde su diagnóstico y piensa en la salud de su entorno.
Antes de convertirse en empresario, Werden trabajó como ingeniero mecánico y en tecnología de baterías en Tesla, ayudando a desarrollar el paquete de baterías utilizado en los modelos 3 e Y más vendidos de la compañía, así como en el sedán modelo S insignia. Más tarde se unió a una startup de botes eléctricos llamada Pure Watercraft en Seattle, donde dice que le picó el gusanillo de la startup.
Lee, el CEO de Aigen, superó el linfoma no Hodgkins cuando era joven y dice que se preocupa por la salud tanto personal como planetaria, ya que siguió una carrera en seguridad cibernética donde está más preocupado por hacer de Internet un lugar más seguro para todos. (Lee cofundó Weblife.io, que Proofpoint adquirió en 2017 en un acuerdo valorado en alrededor de $60 millones).
Warren y Lee se conocieron en un canal de Slack llamado Work on Climate, donde los veteranos de la industria tecnológica discutieron cómo reenfocar o hacer crecer sus carreras mientras luchan contra la crisis climática.
Recolección de datos para análisis de plagas y agua.
Los agricultores quieren poder ver exactamente cuándo y dónde aparecen los insectos, por ejemplo, para eliminar aquellos que representan un riesgo. También quieren análisis relacionados con el riego que puedan decirles si sus cultivos están recibiendo suficiente agua y si algunas partes del campo pueden necesitar más riego que otras.
Por lo general, una flota de robots Element conduciría continuamente por el campo, recopilando datos cada vez. Actualmente, el sistema puede proporcionar lo que se conoce como ‘recuento de existencias’, analizando cuántas plantas sanas hay en el campo.
El Aigen Element funciona con energía solar y eólica, completamente independiente de la red eléctrica. Además, la empresa ejecuta su software de análisis y aprendizaje automático de inteligencia artificial en el dispositivo en lugar de en la nube. Debido a esto, Lee dijo que la compañía tiene el potencial de ofrecer a los productores un análisis de cultivos más completo.
«Mientras estamos arrancando malezas, podemos hacer otras cosas que ninguna otra tecnología agrícola puede porque tenemos movilidad local».
Los robots agrícolas de Aigen funcionan con energía solar y eólica y tienen una batería de fosfato de hierro y litio.
Cortesía de Aigen
El elemento también podría ayudar a los agricultores a sortear una persistente escasez de mano de obra agrícola y mantener sus cultivos saludables incluso en condiciones de calor extremo que dificultarían que las personas deshierben el campo.
Según Trent Eidem, que se inscribió para usar Aigen Element en su granja de remolacha azucarera cerca de Fargo, los robots también son atractivos porque podrían reducir la cantidad de dinero que los agricultores gastan en «insumos» costosos, a saber, los herbicidas. Los insumos y la energía son sus partidas presupuestarias más importantes, dijo Eidem.
Durante el próximo año, la compañía planea construir y llevar más de sus robots a los agricultores, y también desarrollar habilidades adicionales para ellos.
Aigen ha recaudado aproximadamente $7 millones en financiamiento inicial y subvenciones adicionales del estado de Idaho para desarrollar su sistema.
Los inversores incluyen una combinación de fondos semilla y de riesgo centrados en la tecnología y el clima: NEA, Global Founders, Regen Ventures, Bessemer, Climate Tech VC, Cleveland Ave. y un fondo climático creado por ex alumnos.Meta Director General Mike Schroepfer.
El socio de NEA, Andrew Schoen, que invierte en tecnologías emergentes, dijo a CNBC que el historial de los fundadores de Aigen tanto en software como en hardware, así como la capacidad de construir un «robot terrestre autónomo» antes de recaudar fondos, le dio confianza para invertir. También dijo que Aigen aborda un problema importante para los agricultores y representa un mercado potencialmente enorme.
Según las previsiones de Fortune Business Insights, se espera que el mercado mundial de pesticidas, o «productos para la protección de cultivos», supere los 80.000 millones de dólares para 2028. El inversionista anticipa cada vez más que los productores agrícolas incorporarán la robótica en su mezcla, en lugar de solo insumos químicos.