Según un análisis de datos satelitales, el cultivo industrial de maíz para alimentación animal, una de las dos principales causas del smog anual en los tres países del bajo Mekong, ha aumentado enormemente.
Más de 11,8 millones de rai (1,88 millones de hectáreas) de cubierta forestal en las regiones del norte de Tailandia, Myanmar y la República Democrática Popular Lao se han convertido desde 2015 para dar paso al cultivo de maíz, dijo Greenpeace Sudeste Asiático en su último comunicado. informepublicado el 6 de septiembre.
El informe analiza los cambios en el uso de la tierra en el estado Shan de Myanmar, ocho provincias del norte de Tailandia y siete provincias de Laos en la región del bajo Mekong, que han enfrentado problemas transfronterizos de neblina en los últimos años, principalmente debido a incendios forestales e incendios agrícolas a gran escala.
Solo entre 2021 y mediados de 2023, más de un millón de rai del bosque de la región se perdieron debido al cultivo de maíz, dijo el viernes a Radio Free Asia Tara Buakamsri, directora nacional de Greenpeace Tailandia. Eso equivale a más de 220.000 campos de fútbol, o más del doble del tamaño de la ciudad de Nueva York.
En el norte de la República Democrática Popular Lao, desde 2015 se han convertido alrededor de 5,7 millones de rai al cultivo de maíz. En el estado Shan de Myanmar, se destruyeron 3,1 millones de rai de bosque, mientras que en el norte de Tailandia 2,9 millones de rai se convirtieron en cultivos de maíz.
“El cultivo masivo de maíz se está desplazando del norte de Tailandia a Myanmar y Laos, donde la situación política nos hace más difícil monitorear e interactuar con las comunidades locales”, dijo Tara.
En general, según Greenpeace, el cultivo de maíz aumentó más de un 38% entre 2015 y 2023, de 13 millones de rai a 18 millones de rai, casi el tamaño de Bélgica.
El informe también mostró que los puntos calientes (áreas de incendio según datos satelitales) en las regiones productoras de maíz aumentaron durante la temporada de crecimiento del 31% en 2020 al 41% este año.
Otro 42% de los focos críticos de este año se debieron a incendios forestales. El resto eran arrozales y otros puntos problemáticos relacionados con las plantaciones de cultivos.
«Nuestro estudio muestra que la industria del maíz sigue desempeñando un papel clave en la destrucción de los bosques en la subregión del Mekong», dijo Tara.
«También es el principal responsable de la contaminación tóxica del aire que se ha convertido en un problema anual… No debería haber habido una ‘temporada de neblina’ a principios de año».
Culpable del aumento de la contaminación del aire
Myanmar, Laos y Tailandia se encuentran entre los 30 países con mayor contaminación atmosférica, según un estudio publicado el 29 de agosto por el Instituto de Política Energética de la Universidad de Chicago (EPIC).
Según EPIC, los niveles de PM2,5 en el país más contaminado del sudeste asiático, Myanmar, eran de casi 35 microgramos por metro cúbico (μg/m3), siete veces peores que las directrices de calidad del aire de la Organización Mundial de la Salud. Índice de vida de calidad del aire.
En la República Democrática Popular Lao, el nivel de PM2,5 era de alrededor de 27 μg/m3, mientras que en Tailandia era de alrededor de 23 μg/m3.
A principios de este año, incendios forestales e incendios agrícolas fuera de control dejaron muchas zonas del norte de Tailandia, Myanmar y Laos cubiertas por una neblina tóxica durante semanas, con más de dos millones de personas hospitalizadas con problemas respiratorios sólo en Tailandia.
Los expertos dicen que el aumento de la contaminación del aire durante la temporada de cultivo de cereales de la región comenzó después de que Tailandia introdujo aranceles cero sobre el maíz importado de Laos, Myanmar y Camboya hace aproximadamente dos décadas para apoyar el programa de agricultura por contrato transfronterizo.
Tailandia es ahora uno de los mayores productores de piensos para animales del mundo y también es uno de los mayores de carne de cerdo y de aves de corral. El maíz es el ingrediente principal y constituye más de un tercio de la alimentación animal.
A pesar del smog, muchos agricultores de maíz de la región siguen quemando los restos porque es la forma más sencilla de deshacerse del rastrojo y prepararlo para su posterior cultivo. Sin embargo, no se debe echar la culpa únicamente a los pequeños agricultores, ya que no tienen otra alternativa, dijeron los expertos a RFA.
“Observamos agricultores muy endeudados y desempoderados, con una tenencia de la tierra débil, una erosión severa del suelo, constantemente envueltos en conflictos por la tierra con el Estado, prácticamente obligados a invadir los bosques y culpados por la sociedad de la contaminación atmosférica generalizada a nivel regional”, dijo un trabajo de investigación publicado este mes en la revista Recursos, Medio Ambiente y Sostenibilidad.
«Los actores económicos son los ganadores de este sistema, mientras que los agricultores y el medio ambiente son los perdedores».
RFA Burmese llamó varias veces para contactar con oficiales militares de Myanmar pero no recibió respuesta. El portavoz del gobierno del estado de Shan, Khun Thein Maung, designado por la junta, dijo a RFA que funcionarios de los gobiernos locales de Myanmar y Tailandia están discutiendo el tema.
“De hecho, no hubo fuego de nuestro lado. No hay evidencia”, dijo, añadiendo que las áreas de siembra de maíz se ampliaron en varias hectáreas pero “no se duplicaron ni triplicaron” para satisfacer la demanda de alimento animal local y la exportación extranjera.
“Los residentes se benefician de ello. Los agricultores ganan dinero con el negocio. Apoya la vida socioeconómica de la región”, dijo, y agregó que no participó ninguna gran industria agrícola.
Un activista ambiental del estado de Shan, que no quiso ser identificado por temor a represalias, dijo a RFA que el cultivo de maíz aumentó durante el anterior gobierno de la LND.
“El 49% de la producción de maíz de Myanmar se produce en el estado de Shan, lo que representa el 55% de la producción total. Sin embargo, se ha hecho poco para educar a los agricultores locales sobre la agricultura migratoria y la quema de rastrojos. [which often] provoca incendios forestales”, afirmó.
En Laos, «el gobierno ha tomado medidas estrictas para reducir los cultivos de tala y quema», dijo a RFA un funcionario de la agencia provincial de agricultura y silvicultura de Oudomxay.
«Las autoridades provinciales del norte de Laos han emitido avisos pidiendo a los agricultores que dejen de quemar bosques y prevengan el incendio forestal y su propagación».
El gobierno tailandés no respondió a las solicitudes de comentarios de la RFA. Algunos funcionarios dijeron que estaban esperando políticas del gobierno recién formado.
En 2020, los cinco gobiernos del bajo Mekong crearon un Plan de Acción de Chiang Rai para reducir los puntos críticos en un 30% y un 40% para 2023 y 2025, respectivamente.
Sin embargo, los datos de Greenpeace mostraron que los puntos críticos en realidad han aumentado ligeramente, de 161.728 en 2020 a 162.218 en 2023.
Fue un “completo fracaso político” de los gobiernos, afirmó Tara.
RFA Lao, Kyaw Lwin Oo de RFA Burmese y Nontarat Phaicharoen de BenarNews, un portal de noticias en línea afiliado a RFA, contribuyeron a este informe.
Editado por Elaine Chan y Mike Firn.
