El comerciante de chatarra MD Alam estaba durmiendo en su choza en el río Teesta, en el noreste de la India, el 4 de octubre cuando recibió una llamada urgente.
“Parece que se ha roto una presa en Sikkim. «Existe la amenaza de inundaciones masivas», advirtió su amigo.
El lago glacial South Lhonak en la región del Himalaya del norte de Sikkim, cerca de China y Nepal, experimentó un desbordamiento repentino y significativo la semana pasada por razones que aún no están claras.
La brecha provocó una inundación repentina en el río Teesta, que destruyó una importante presa en Chungthang, 60 kilómetros río abajo, y afectó a partes de Sikkim y Bengala Occidental.
El nivel del agua del río aumentó entre 8 y 18 metros, según informó la Comisión Central del Agua. La presa de 60 metros de altura tenía capacidad para más de 2.000 piscinas olímpicas, pero el nivel exacto del agua en ese momento no está claro.
Cientos de casas, carreteras y puentes fueron arrasados. Según las autoridades indias, se cree que al menos 75 personas han muerto y más de un centenar siguen desaparecidas. La familia de Alam estaba entre los afectados.
“Logré salvar sólo a mi familia. No pude sacar nada”, dijo Alam a Radio Free Asia el martes.
Añadió que los 12 miembros de su familia estaban a salvo, pero tres de sus casas junto al río fueron arrasadas junto con todas sus pertenencias.
Una semana después de la inundación, los escombros de la inundación todavía yacían en el techo de su casa de dos pisos recientemente construida, la única estructura que quedaba cerca.
“Todo por lo que trabajaba y todo lo que poseía desapareció en un minuto”, se quejó el patriarca de 55 años.
Unos minutos más tarde, Alam recibió una llamada informándole que el suegro de su hija había muerto en otra aldea afectada por las inundaciones.
“No sé cómo sentir ni expresar mis sentimientos. El río crece cada año, pero esta vez fue diferente”, dijo mientras se alejaba apresuradamente.
Provocado por la erupción de un lago glacial
El río Teesta, de 414 kilómetros de largo, nace en los glaciares del Himalaya oriental y serpentea a través de Bengala Occidental y partes de Bangladesh antes de desembocar en el gran río Brahmaputra.
A 5.200 metros (17.060 pies), South Lhonak es uno de los reservorios de agua glacial más grandes y de más rápido crecimiento que desemboca en Teesta.
Se desconoce el motivo real de la erupción del lago glacial, pero las autoridades sospechan que la causa fue las lluvias excepcionales o un terremoto de magnitud 6,2 que azotó al vecino Nepal el martes.
El gobierno de Sikkim dijo esta semana que «el gobierno estatal iniciará una investigación exhaustiva por parte de un equipo multidisciplinario de expertos una vez que la situación se estabilice».
La Autoridad Nacional de Gestión de Desastres de la India (NDMA) culpó a las fuertes lluvias por la inundación del lago glacial (GLOF), que se produce cuando las barreras naturales del depósito de hielo se ven comprometidas, probablemente debido al deshielo del permafrost.
Estas rupturas pueden ser provocadas por deslizamientos de tierra, terremotos o lluvias extremas, lo que da como resultado un “tsunami” a gran altitud.
En los últimos años, investigadores y funcionarios gubernamentales notaron un aumento en los niveles de agua en el sur de Lhonak debido al derretimiento de los glaciares causado por el calentamiento global, y los expertos lo describieron como de «alto riesgo» y «crítico».
Los estudios han demostrado que el área de South Lhonak casi se multiplicó por diez, de 17 hectáreas en 1977 a 167 hectáreas justo antes de la erupción. La semana pasada, la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) publicó un estudio satelital que decía que alrededor de 105 hectáreas de agua fueron drenadas después del 4 de octubre.
Desde las inundaciones, las escuelas y universidades han estado cerradas mientras continúan los esfuerzos de limpieza y socorro, mientras que el acceso a la tierra y la conectividad de los teléfonos celulares siguen interrumpidos en muchas áreas. Miles de afectados se encuentran ahora alojados en los campos de socorro creados por el Estado.
El año pasado, el principal burócrata científico de Sikkim destacó la necesidad de un sistema de alerta temprana en lagos glaciares como el Lhonak Sur, donde se instaló en septiembre pero no estuvo completamente funcional durante las inundaciones.
Desastre hecho por el hombre
Anit Thapa, director ejecutivo de la Administración Territorial de Gorkhaland, la máxima autoridad local en el estado de Bengala Occidental, dijo que ésta era «la primera vez que Teesta ha sido tan desastroso».
«Muchas personas tuvieron literalmente cinco segundos para salir de sus casas», dijo a RFA en Teesta Bazaar. «En algunas zonas, pueblos enteros han sido arrasados… El daño es insuperable».
Además de las represas, también hubo invasión de los lechos de los ríos para carreteras y asentamientos, obstruyendo el flujo de agua, dijo, añadiendo que el desastre fue «provocado por el hombre».
“Básicamente, el río Teesta sigue su curso natural. Construimos presas y otras infraestructuras y alteramos el flujo natural de Teesta. Ahora exige que se le devuelva”, dijo Thapa.
El primer ministro de Sikkim dijo a los medios indios que el desastre se debió a la mala construcción de la presa de Chungthang para el proyecto hidroeléctrico de 1.200 megavatios.
Los lugareños y los expertos dicen que el gobierno es muy consciente de los peligros de la construcción de represas hidroeléctricas en la región del Himalaya: actividad tectónica, derretimiento de glaciares y lluvias extremas.
En 2021, el Ministerio de Recursos Hídricos de la India advirtió sobre la amenaza a los proyectos hidroeléctricos del lago South Lhonak. Un informe de la NDMA de 2020 destacó a Sikkim como el más vulnerable.
«Este desastre era previsible», afirmó Gyatso Lepcha, secretario general del grupo indígena Ciudadanos Afectados de Teesta, añadiendo que los daños se vieron agravados por la construcción de la presa.A pesar de las advertencias, los gobiernos de Sikkim y Bengala Occidental continúan construyendo represas hidroeléctricas en Teesta. Actualmente hay al menos 47 proyectos en distintas etapas de desarrollo.
Vimal Khawas, profesor de la Universidad Jawaharlal Nehru de Nueva Delhi, dijo que la energía hidroeléctrica contribuyó a maximizar el desastre.
«Los seres humanos han invadido fuertemente las zonas del lecho de los ríos en la cuenca superior del Teesta», afirmó. “Cuando ocurren eventos como aguaceros, GLOF y fallas de represas, la única consecuencia es la catástrofe. Aunque los aguaceros y los GLOF son de naturaleza natural, el desastre resultante es 100% provocado por el hombre”.
GLOF, una seria amenaza
Entre 2000 y 2016, los glaciares del Himalaya perdieron alrededor de 8 mil millones de toneladas de hielo al año, en gran parte debido al cambio climático.
El año pasado, un informe del Ministerio de Ciencias de la Tierra de la India decía que la tasa media de retroceso de los glaciares del Hindu Kush-Himalaya era de 14,9 a 15,1 metros por año, con 20,2 a 19,7 metros por año en las cuencas del río Brahmaputra.
Los glaciares del Himalaya podrían perder el 80% de su volumen para finales de este siglo, según un informe de junio del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas, con sede en Katmandú.
“Trágicamente, el río Teesta es la última de una serie de inundaciones repentinas devastadoras que hemos experimentado durante este monzón. Muestran que el Himalaya Hindu Kush, del que depende una cuarta parte de la humanidad para obtener agua dulce, alimentos y energía, es una región al borde del abismo», dijo el jueves a RFA Izabella Koziell, subdirectora general del ICIMOD.
“El cambio climático está transformando las montañas y los glaciares aquí, de fuentes confiables de agua a focos de peligro, con glaciares derritiéndose a un ritmo sin precedentes, patrones de nieve y precipitación volviéndose erráticos y extremos, y permafrost que proporciona estabilidad a las empinadas laderas de las montañas derritiéndose”.
Según los científicos, las regiones montañosas de Asia se están calentando dos veces más rápido que el promedio mundial.
«Los riesgos GLOF aumentarán, y necesitamos urgentemente pensar más allá de un solo lago para garantizar que cada lago peligroso en esta región tenga sistemas de alerta temprana para los lagos río abajo», dijo Koziell.
“Pero el derretimiento acelerado de los glaciares también significa que esta región alcanzará su punto máximo en 2050. Para eso faltan sólo 17 años. Después de eso, el suministro de agua disminuirá, lo que provocará una gran incertidumbre para las comunidades aquí.
«Está claro que, además de estos peligros, ahora estamos en el umbral de una alteración sistémica de la seguridad alimentaria, hídrica y energética en una de las regiones más pobladas del mundo», afirmó.
Editado por Taejun Kang y Elaine Chan.
