Los hospitales en China están inundados de infecciones respiratorias, que afectan especialmente a los niños.
Aunque la enfermedad no está muy extendida internacionalmente, hay informes de brotes similares en Irlanda.
Pero no es el único problema de salud pública en este momento.
El número de casos de COVID-19 está aumentando nuevamente, generando temores sobre la aparición de una nueva variante, ya que las autoridades sanitarias de China, nunca conocidas por su apertura, no han revelado mucho sobre la ola de infecciones recientes.
Mientras tanto, la influenza aviar (H5N1) se ha estado propagando en 2022-2023, y el brote más reciente se registró en Japón.
Y los funcionarios de salud indios trabajaron en septiembre para contener un brote del mortal virus Nipah que infectó a muchos pero que afortunadamente sólo causó dos muertes.
¿Está el mundo preparado para otro virus de animal a humano que se propaga rápidamente? ¿Ha aprendido el mundo suficientes lecciones de la última pandemia? ¿Es China ahora más transparente?
Las respuestas a estas preguntas son todo menos un rotundo «sí».
Ahora es el momento de que las autoridades sanitarias comiencen a implementar un intercambio de información más eficiente, un análisis colaborativo de datos y planes de respuesta para que los países no sean tomados por sorpresa por el COVID-19 como en 2019.
Muertes por gripe aviar en humanos
China dijo que el aumento de las infecciones respiratorias parece ser causado por una mezcla de bacterias y virus.
Estos incluyen la gripe estacional y la bacteria Mycoplasma pneumoniae, que a su vez causa infecciones respiratorias, dijeron funcionarios de salud chinos. No se ha detectado ningún nuevo coronavirus y no se han reportado muertes.
En cuanto al H5N1, también llamado influenza aviar y gripe aviar, varios países asiáticos y del sudeste asiático informaron de brotes en 2023.
En Indonesia, un solo brote de H5N1 infectó a 4.400 patos sólo en Kalimantan, aunque no se conocían casos de transmisión a humanos.
Dos personas murieron en Camboya a causa del H5N1, la primera transmisión humana reportada desde 2014. Las autoridades informaron de un gran brote de H5N1 en bandadas de aves de corral cerca de la frontera con Vietnam en noviembre. Sin embargo, no se han reportado transmisiones humanas y no hay evidencia de que la gripe aviar se haya propagado a Vietnam.
Los funcionarios chinos también informaron sobre brotes de H5N1 en julio. En 2023, hubo seis transmisiones humanas de otra variante de la gripe aviar, la H5N6, en China. La transmisión humana más reciente en Chongqing, China, en septiembre provocó una muerte.
China ha notificado 88 casos de transmisión humana de H5N6 desde 2014, con una tasa de mortalidad del 52%.
Nipah levanta la cabeza
Se cree que el reciente brote del virus zoonótico Nipah en Kerala, India, se transmitió a los humanos a través de zorros voladores. Un virus zoonótico puede transmitirse de animales a humanos, y en Nipah la tasa de mortalidad humana oscila entre el 40 y el 75%.
El virus se transmite a través de los excrementos, la saliva o la orina, que infectan la fruta, que a su vez ingresa a la cadena alimentaria humana directa o indirectamente a través de los cerdos. La transmisión de persona a persona se produce a través de gotitas respiratorias y fluidos corporales.
No existe una vacuna aprobada, pero se está probando una vacuna de ARNm.
Hasta ahora, la tasa de transmisión de persona a persona (el valor R, ¿recuerdan eso?) ha sido baja. En epidemiología, el valor R es la tasa de reproducción de un virus, es decir, el número de personas que un portador del virus puede infectar.
Pero lo que preocupa a las autoridades sanitarias es el largo período de incubación del virus Nipah, lo que significa que las personas pueden infectar a un gran número de personas antes de darse cuenta de que ellas mismas están infectadas. Los síntomas de Nipah no son únicos: fiebre, tos, dolor de cabeza y dolores corporales en las primeras etapas, y el delirio comienza en las etapas finales.
El virus Nipah fue descubierto en Malasia y Singapur en septiembre de 1998. Este brote infectó a 265 personas y provocó 105 muertes. En ese momento, los cerdos eran los anfitriones y las autoridades respondieron con una matanza masiva. No ha habido brotes en ninguno de los países desde 1999.
Sin embargo, en la India, el brote de septiembre es el sexto desde 2001. Y en el vecino Bangladesh, hubo 11 brotes distintos de Nipah entre 2001 y 2011, que provocaron la muerte de 237 de 335 personas infectadas (71%), según la OMS. .
En 2014 hubo un brote en Filipinas que se transmitió a través de la carne de caballo.
Los gobiernos del sudeste asiático han realizado pruebas.
En Filipinas, las escuelas de Cagayan d’Oro cancelaron brevemente las clases por temor a un brote. Las autoridades de Bali, Indonesia, aumentaron la vigilancia del aeropuerto.
No hubo signos de la enfermedad en ninguno de los países. pero los funcionarios de salud pública están claramente nerviosos.
¿Podrán las economías hacer frente a otro golpe?
La primera preocupación es si se han aprendido y adoptado de manera uniforme suficientes lecciones de la pandemia de COVID-19 para poder gestionar un gran brote de una de estas infecciones.
Una lección aprendida fue que la transparencia dio lugar a sanciones y es posible que los países no sean tan comunicativos la próxima vez.
Por ejemplo, los países a menudo han sido penalizados con prohibiciones de viaje y otros controles por ser abiertos ante la afluencia de nuevas variantes. Descubrieron que existía un incentivo político y económico a corto plazo para retener dicha información, aunque eso es exactamente lo que no debería hacerse.
En segundo lugar, después de un descanso muy necesario, siempre existe la preocupación por la complacencia y la fatiga social.
¿Podrían los gobiernos imponer nuevas rondas de cierres y cuarentenas de salud pública, incluso a nivel local, cuando la propia China ha abandonado sus draconianas políticas de microcuarentena?
En tercer lugar, las respuestas nacionales han sido inconsistentes. Por ejemplo, el rico Singapur impuso bloqueos muy estrictos, mientras que Indonesia, mucho más pobre, se mostró extremadamente reacia a imponer dichos bloqueos por temor a una desaceleración de la economía.
Además, los gobiernos del Sudeste Asiático, dependiente del turismo, tendrían que decidir si los beneficios de mantener las fronteras abiertas superan los riesgos para la salud pública. El turismo en la región este año todavía está por debajo de los niveles de 2019.
Actualmente, las economías del sudeste asiático han rebajado sus objetivos de crecimiento para 2023 debido a una recuperación más lenta de lo esperado de la crisis del COVID y la fuerte desaceleración económica en China. El espectro de un colapso económico debido a otra pandemia es sombrío.
Cuarto, si bien siempre existen preocupaciones de salud pública Aunque los presupuestos se han recortado a raíz de la COVID-19 a medida que los gobiernos han tratado de hacer crecer la economía nuevamente, es fundamental seguir invirtiendo en la vigilancia de la salud pública.
El gobierno de Estados Unidos ha realizado importantes inversiones en el sudeste asiático, incluidos Tailandia y Vietnam, para identificar enfermedades emergentes.
En quinto lugar, también hay nuevos gobiernos en Tailandia y Camboya y pronto en Indonesia. Los nuevos gobiernos de Filipinas y Malasia surgieron cuando la pandemia disminuyó y no han sido probados para enfrentar los desafíos de salud pública.
Myanmar, atrapado entre India, Bangladesh, Tailandia y China, sigue siendo un agujero negro en materia de salud pública, ya que el gasto en el sector se ha desplomado a medida que el gobierno militar aumenta el gasto en defensa. Algunas partes del país son zonas de conflicto.
Y Bangladesh, donde también se celebrarán próximas elecciones, se encuentra en medio de feroces campañas electorales.
Los recientes brotes de infecciones en la región deberían recordarnos que pocos tienen un impacto mayor en la seguridad y la prosperidad de las naciones que una pandemia.
Zachary Abuza es profesor del National War College de Washington y adjunto de la Universidad de Georgetown. Las opiniones expresadas aquí son suyas y no reflejan la posición del Departamento de Defensa de Estados Unidos, el National War College, la Universidad de Georgetown o Radio Free Asia.
