Está claro que los esfuerzos de China por generar confianza en su economía en desaceleración ocuparán un lugar destacado en la agenda de su legislatura ceremonial, la Asamblea Popular Nacional (APN), que se reunirá en Beijing el martes.
Aún no está claro cómo el gobernante Partido Comunista puede lograr un crecimiento más fuerte y sostenible a medida que la fuerza laboral china envejece, las relaciones con Washington son tensas y la vivienda -un motor clave de la economía- está en crisis.
Las esperanzas de una recuperación sólida impulsada por los consumidores tras el fin de los estrictos controles antivirus a finales de 2022 no se han cumplido. Los gobiernos locales están sumidos en billones de dólares en deudas, y la inversión extranjera directa en China cayó alrededor de un 80 por ciento el año pasado.
Mientras más de 5.000 líderes de toda China se reúnen en Beijing para los eventos políticos más importantes del año, el ambiente en las calles y en los mercados financieros sigue siendo sombrío.
Esto contrasta con los mensajes oficiales mientras el país celebra el 75º aniversario de la fundación de la República Popular en 1949.
«Confiamos en consolidar y fortalecer la tendencia de recuperación y crecimiento de la economía», escribió el sábado el periódico del partido People’s Daily en un comentario.
«Somos plenamente capaces de transformar la presión en una fuerza motriz, acumular ventajas y convertirlas en tendencias ganadoras, y dirigir el avance del gran barco económico desafiando el viento y las olas», añadió.
Para el camarógrafo Wang Tao, la pregunta es qué harán los dirigentes con respecto al empleo. A sus 41 años, lucha por encontrar trabajo en un mercado laboral donde las empresas no suelen contratar a nadie mayor de 35 años.
«Al principio pensé que sólo era difícil para las personas mayores como yo, pero luego descubrí que a muchos jóvenes… les resulta difícil encontrar trabajo», dijo Wang. «La situación general del empleo es grave».
La APN ya apoya las decisiones tomadas por los principales políticos y proporciona una plataforma para publicar los planes del gobierno e instruir a los funcionarios sobre qué hacer en casa.
El líder más poderoso de China en décadas, Xi Jinping, presidirá la reunión. Ha instalado a personas leales en altos cargos para fortalecer el control del partido sobre la economía y la sociedad. Xi, de 70 años, se encuentra en su tercer mandato de cinco años como secretario general del partido y podría ocupar el cargo de por vida.
Se espera que el primer ministro Li Qiang anuncie un objetivo oficial de crecimiento económico cuando el Congreso Nacional del Pueblo se reúna el martes en el magnífico Gran Salón del Pueblo de Beijing. Los medios estatales esperan que se sitúe en torno al 5 por ciento, en línea con el crecimiento del 5,2 por ciento del año pasado.
Muchos economistas esperan que el crecimiento se desacelere hasta situarse muy por debajo del 5 por ciento. En 2022 cayó al 3 por ciento, el segundo nivel más bajo desde al menos la década de 1970.
En una medida sorpresa, China anunció el lunes que Li no celebrará la tradicional conferencia de prensa en la reunión de la APN, un elemento fijo de la reunión anual desde 1993. El líder chino estaba respondiendo preguntas de los periodistas. También permitió al primer ministro profundizar la línea oficial del gobierno en cuestiones como la política económica de China.
«A menos que existan circunstancias especiales, la conferencia de prensa del primer ministro no se llevará a cabo en los próximos años de este Congreso Nacional del Pueblo», dijo un portavoz del APN. El mandato actual del NPC durará hasta 2027.
Sin embargo, Li presentará el informe anual de trabajo en la sesión inaugural. Se espera que el plan incluya planes para «promover el desarrollo de alta calidad y promover la modernización de China», informó la agencia oficial de noticias Xinhua.
Muchos en China esperan que esto conduzca a un mayor gasto gubernamental, dijo Logan Wright de Rhodium Group, una firma de investigación independiente.
«Todo el mundo prestará atención a si hay un estímulo fiscal significativo», afirmó Wright. Pero gastar por sí solo no es suficiente. “Ahora es el momento de resolver los problemas de corto plazo y evitar que se conviertan en problemas de largo plazo. «Entonces, ¿cuál es el plan?», preguntó Wright.
La desaceleración del mercado inmobiliario se produjo tras una ofensiva contra el endeudamiento excesivo por parte de los promotores inmobiliarios. Desde entonces, decenas de personas han incumplido sus deudas. El más grande, Country Garden, se enfrenta a un proceso de liquidación. Otra empresa, China Evergrande, está siendo liquidada con una deuda de más de 300.000 millones de dólares.
La caída de los ingresos fiscales por las ventas de bienes raíces también ejerce presión sobre el sistema financiero. Para fomentar más préstamos inmobiliarios, el banco central ha reducido su tasa de interés clave para préstamos a cinco años. Muchas ciudades han relajado los controles previamente impuestos sobre las transacciones inmobiliarias para mitigar las burbujas de precios, y alrededor de 6.000 proyectos inmobiliarios han recibido luz verde para otorgar préstamos.
«El mercado inmobiliario ha sido una fuente muy importante de crecimiento en China, y ahora ha retrocedido», dijo Wright, pero señaló que hay señales de que el mercado se está estabilizando. «Si nos fijamos en cómo está respondiendo China a esto, sugiere una desaceleración más lenta de lo que sugieren los datos oficiales».
Los problemas se vieron agravados por los impactos de la pandemia, ya que los controles antivirus provocaron semanas de cierres en algunas ciudades y las fábricas enfrentaron enormes retrasos. En lugar de hacer subir los precios, China ahora está tratando de evitar un ciclo deflacionario potencialmente debilitante o una caída crónica de los precios.
Las exportaciones, otro motor clave del crecimiento, cayeron en 2023 por primera vez en siete años, incluso cuando la economía estadounidense seguía desafiando los pronósticos de que caería en recesión.
A pesar de las indicaciones oficiales de que la represión antimonopolio y de seguridad de datos de China contra las empresas tecnológicas ha terminado, los empresarios están nerviosos. Muchas pequeñas empresas se quejan de no poder cobrar las facturas que deben y las quiebras se han disparado.
Mientras tanto, las empresas globales han trasladado inversiones a países como India y Vietnam para minimizar los riesgos de las tensiones políticas entre China y Estados Unidos y los controles internos más estrictos del partido, y en algunos casos llevaron a cabo redadas en las oficinas chinas de empresas extranjeras.
«El sistema no es tan transparente y la falta de transparencia crea mucha incertidumbre», dijo James Zimmerman, abogado y ex director de la Cámara de Comercio Estadounidense en Beijing. Esto es particularmente cierto cuando se trata de cuestiones de seguridad nacional, dijo, donde simplemente realizar una investigación de debida diligencia puede resultar en que las personas sean enviadas a prisión.
Las conversaciones de Xi con el presidente estadounidense Joe Biden y líderes empresariales estadounidenses en una cumbre regional celebrada en San Francisco en septiembre transmitieron el mensaje de que «China está abierta a los negocios», dijo Zimmerman, «pero no hubo nada en su presentación que entrara en detalles». ¿Qué reformas y qué tipo de cambios se llevarán a cabo para brindar a la gente un cierto nivel de comodidad?”
Estos desafíos llegan en un momento de transición.
La fuerza laboral de China se ha estado reduciendo durante más de una década, ejerciendo presión sobre una economía que todavía depende de industrias intensivas en mano de obra. A medida que los precios de la vivienda caen y los precios de las acciones fluctúan, incluso las familias de clase media están escatimando en lugar de gastar.
«El poder adquisitivo es peor que antes, probablemente porque no ganamos dinero durante la pandemia», dijo Jiang Yingjie, un vendedor en Beijing.
Una estrategia sería poner más riqueza nacional en los bolsillos de los trabajadores, dice Michael Pettis, un destacado experto en la economía china y profesor de la Universidad de Pekín.
«El problema en China ha sido el mismo desde hace diez años… y es que la demanda interna, impulsada por el consumo, es muy débil», afirmó. Al mismo tiempo, las inversiones excesivas en construcción provocan una caída de los rendimientos.
“Así que este año es realmente un año en el que intentarán corregir esos desequilibrios. Quieren aumentar el consumo. Pero eso es muy difícil porque implica una gran redistribución del ingreso”, dijo Pettis.
Los temores de que China pueda intentar salir de sus problemas exportando ya están haciendo sonar las alarmas en Estados Unidos y Europa, a medida que los bancos chinos aumentan los préstamos a los fabricantes de vehículos eléctricos, paneles solares y muchos otros productos industriales. El tema ya juega un papel importante en las conversaciones entre Beijing y Washington.
«Si se sigue produciendo más y no consumiéndolo, entonces se necesitan superávits comerciales para absorberlo», dijo Pettis.
Algunas comunidades chinas están probando un enfoque diferente, creando programas de vivienda asequible que invierten en viviendas desocupadas. Una medida de este tipo puede abordar la creciente desigualdad y liberar más ingresos para gastar.
«Creo que tiene que ser una combinación de medidas a corto y largo plazo», dijo Louis Kuijs, economista jefe para Asia y el Pacífico de S&P Global. «Creo que todo lo que se pueda hacer para estimular la economía será útil».