SpaceX está construyendo una red de cientos de satélites espías bajo un contrato secreto con una agencia de inteligencia estadounidense, dijeron cinco fuentes familiarizadas con el programa, lo que muestra vínculos cada vez más profundos entre la compañía espacial del empresario multimillonario Elon Musk y las agencias de seguridad nacional.
La red está siendo construida por la unidad de negocios Starshield de SpaceX en virtud de un contrato de 1.800 millones de dólares firmado en 2021 con la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), una agencia de inteligencia que gestiona satélites espías, dijeron las fuentes.
Los planes muestran el alcance de la participación de SpaceX en proyectos militares y de inteligencia de Estados Unidos e ilustran una inversión más amplia del Pentágono en sistemas de satélites masivos en órbita terrestre baja para apoyar a las fuerzas terrestres.
Si tiene éxito, las fuentes dicen que el programa mejoraría significativamente la capacidad del gobierno y el ejército de Estados Unidos para identificar rápidamente objetivos potenciales en casi cualquier parte del mundo.
El contrato indica la creciente confianza de la comunidad de inteligencia en una empresa cuyo propietario chocó con la administración Biden y generó controversia sobre su uso de la conectividad satelital Starlink en la guerra de Ucrania, dijeron las fuentes.
El Wall Street Journal informó en febrero de la existencia de un contrato secreto Starshield de 1.800 millones de dólares con una agencia de inteligencia desconocida, sin detallar los objetivos del programa.
Un informe de Reuters revela por primera vez que el contrato de SpaceX implica un nuevo y potente sistema de espionaje con cientos de satélites que tienen capacidades de obtención de imágenes de la Tierra y pueden operar como un enjambre en órbitas bajas, y que la agencia de espionaje con la que trabaja la compañía de Musk, esto es una ONG.
Reuters no pudo determinar cuándo entraría en funcionamiento la nueva red de satélites y no pudo determinar qué otras empresas están involucradas en el programa con sus propios contratos.
SpaceX, el mayor operador de satélites del mundo, no respondió a múltiples solicitudes de comentarios sobre el contrato, su papel en él y los detalles de los lanzamientos de satélites. El Pentágono envió una solicitud de comentarios a la NRO y a SpaceX.
En un comunicado, la NRO confirmó su misión de desarrollar un sistema satelital avanzado y sus asociaciones con otras agencias gubernamentales, empresas, instituciones de investigación y naciones, pero se negó a comentar sobre los hallazgos de Reuters sobre el alcance de la participación de SpaceX en el esfuerzo expreso.
«La Oficina Nacional de Reconocimiento está desarrollando el sistema de inteligencia, vigilancia y reconocimiento espacial más capaz, diverso y resistente que el mundo haya visto jamás», dijo un portavoz.
Los satélites podrían rastrear objetivos en tierra y compartir esos datos con funcionarios militares y de inteligencia de Estados Unidos, dijeron las fuentes. En principio, esto permitiría al gobierno de Estados Unidos capturar rápidamente imágenes continuas de la actividad en el terreno en casi cualquier parte del mundo, apoyando las operaciones militares y de inteligencia, agregaron.
Tres de las fuentes dijeron que se han lanzado alrededor de una docena de prototipos desde 2020, incluidos satélites en los cohetes Falcon 9 de SpaceX.
Una base de datos del gobierno de Estados Unidos sobre objetos en órbita muestra que varias misiones de SpaceX han utilizado satélites, algo que ni la compañía ni el gobierno han confirmado nunca. Dos fuentes confirmaron que se trataba de prototipos para la red Starshield.
Todas las fuentes pidieron permanecer en el anonimato porque no estaban autorizadas a discutir el programa del gobierno de Estados Unidos.
El Pentágono ya es un importante cliente de SpaceX y utiliza sus cohetes Falcon 9 para lanzar cargas militares al espacio. El primer prototipo de satélite de Starshield, lanzado en 2020, fue parte de un contrato separado por valor de unos 200 millones de dólares que ayudó a posicionar a SpaceX para la subsiguiente adjudicación de 1.800 millones de dólares, dijo una de las fuentes.
La red Starshield planificada está separada de Starlink, la creciente constelación comercial de banda ancha de SpaceX, que tiene alrededor de 5.500 satélites en el espacio para proporcionar Internet casi global a consumidores, empresas y agencias gubernamentales.
La constelación secreta de satélites espías representa una de las capacidades más buscadas del gobierno de Estados Unidos en el espacio, ya que está diseñada para proporcionar los informes más consistentes, completos y rápidos de las actividades en la Tierra.
«Nadie puede esconderse», dijo una de las fuentes sobre el poder potencial del sistema mientras describía el alcance de la red.
Musk, también fundador y director ejecutivo de tesla y propietario de la empresa de redes sociales Rusia. Esa autoridad sobre Starlink en una zona de guerra recae en Musk, no en el ejército estadounidense. tensión creada entre él y el gobierno de Estados Unidos.
A serie Los informes de Reuters detallaron cómo las operaciones de fabricación de Musk, incluida SpaceX, han perjudicado a consumidores y trabajadores.
La red Starshield es parte de una competencia cada vez más intensa entre Estados Unidos y sus rivales por el poder militar dominante en el espacio, incluso mediante la expansión de los sistemas de satélites espías lejos de las voluminosas y costosas naves espaciales en órbitas más altas. En cambio, una vasta red de órbita baja puede proporcionar imágenes más rápidas y casi constantes de la Tierra.
China también está planeando Rusia quiere comenzar a construir sus propias constelaciones de satélites y el Pentágono ha advertido sobre las amenazas de armas espaciales de Rusia que podrían provocar la destrucción de redes de satélites enteras.
Se dice que Starshield es más resistente a los ataques de potencias espaciales avanzadas.
La red también pretende ampliar significativamente las capacidades de detección remota del gobierno de EE. UU. y consistirá en grandes satélites con sensores de imágenes, así como un mayor número de satélites de retransmisión que transmiten imágenes y otras comunicaciones a través de la red utilizando láseres entre satélites, dijeron dos de las fuentes. .
La NRO está formada por personal de la Fuerza Espacial de Estados Unidos y la CIA y proporciona imágenes satelitales secretas al Pentágono y otras agencias de inteligencia.
Los satélites espías albergarán sensores de otra empresa, dijeron tres de las fuentes.