Hasta hace dos años, el investigador Peter Irwin, con sede en Washington, tenía acceso a datos de los tribunales chinos para rastrear el número de uigures condenados a prisión. Pero en medio de la protesta internacional por las políticas represivas de Beijing en Xinjiang, el tribunal local ha dejado de publicar tales datos.
Sin inmutarse, Irwin cambió su enfoque. Fue un proceso gradual, dijo, pero él y su organización, el Proyecto Uigur de Derechos Humanos (UHRP), se tomaron el tiempo para adaptarse al panorama de datos más limitado.
“Creo que podemos y hemos encontrado maneras”, dijo.
El trabajo aún puede tener impacto. Por ejemplo, el verano pasado UHRP descubierto compañías de viajes internacionales que continuaron ofreciendo viajes a Xinjiang a pesar de los abusos generalizados contra los derechos humanos. Poco después, varias empresas suspendieron estos viajes.
La experiencia de Irwin está ahora muy extendida en el diverso campo de la investigación sobre China. A medida que China pone cada vez más barreras a los flujos de datos, los investigadores de todo el mundo se debaten cada vez más sobre cómo arreglárselas con menos, pero también afrontan las limitaciones descubriendo nuevas herramientas o nuevas áreas de investigación, según entrevistas con analistas, activistas y científicos de diversas disciplinas.
Aún así, muchos investigadores advierten que la falta de datos distorsionará la comprensión global de lo que realmente está sucediendo en China.
«Existe una brecha cada vez mayor entre la realidad y la percepción cuando se trata de China», dijo Martin Thorley, analista senior de la Iniciativa Global Contra el Crimen Organizado Transnacional. «Eso también dificulta las cosas, porque independientemente de cómo se acerque a China, unos datos sólidos son una buena base».
Un paisaje cambiado
Cuando el presidente chino, Xi Jinping, surgió como el líder más poderoso después de Mao, la seguridad nacional se convirtió en una preocupación. más alta prioridad En cada aspecto de la gobernanza.
En 2017, el mundo quedó conmocionado cuando se reveló que más de un millón de musulmanes chinos habían sido enviados a campos de reeducación. En 2019, millones de hongkoneses salieron a las calles para protestar por una propuesta que habría permitido las extradiciones a China continental. Miles de personas huyeron en las medidas represivas que siguieron.
Mientras tanto, las relaciones entre Estados Unidos y China se deterioraron drásticamente cuando las políticas del expresidente estadounidense Donald Trump destinadas a desacoplar las dos economías más grandes del mundo desencadenaron una guerra comercial.
Estos acontecimientos políticos han llevado a una mayor censura por parte de Beijing y han recordado a los líderes del partido que ciertos datos podrían usarse como arma contra ellos, dijo el investigador independiente Kai von Carnap.
Además, la pandemia de COVID-19 que comenzó en 2020 ha perturbado gravemente los viajes a China, haciendo que el acceso en persona sea prácticamente imposible durante años. Como resultado, mantener el acceso remoto a los datos se volvió aún más importante.
Secretos y frustraciones
Desde COVID, von Carnap ha utilizado más herramientas digitales para extraer datos de China, como el procesamiento del lenguaje natural (NLP), una tecnología de aprendizaje automático que interpreta y manipula el lenguaje humano. Y una de las formas en que ha utilizado la PNL es analizar el discurso de las redes sociales en China, una tarea que de otro modo podría resultar abrumadora.
Aunque aún no ha publicado esta investigación, señaló ejemplos de sus antiguos colegas del grupo de expertos alemán MERICS, donde utilizaron el idioma chino. Debates en las redes sociales sobre temas como los chatbots de IA, la guerra en Ucrania y la seguridad alimentaria.
Pero como la mayoría de las personas entrevistadas para este artículo, se negó a dar más detalles sobre sus propios métodos por temor a perder aún más acceso. Otro investigador lo describió como “un juego del gato y el ratón”. Si sus métodos se hacen públicos, preocuparse por nuevas restricciones de acceso o medidas técnicas para desactivar las soluciones alternativas.
Daria Impiombato, analista del Instituto Australiano de Política Estratégica (ASPI), también estudia periódicamente las redes sociales chinas para examinar cuestiones como la censura, la vigilancia y la propaganda. Sin embargo, dice que esta área se ha vuelto mucho más difícil de navegar.
“Se necesita mucho más tiempo para crear un nuevo perfil (en las redes sociales). A veces simplemente no vale la pena”, dijo sobre el proceso de registro de cuenta. “Incluso hace unos años era muy obvio que cada vez más aspectos de la vida pública se estaban volviendo sensibles y relacionados con la seguridad”.
Los caminos a seguir
Aún así, Impiombato se muestra optimista sobre el área de investigación. Señala el creciente interés público por la experiencia china y los métodos de investigación en constante evolución. «En general, la investigación en China ha experimentado un aumento increíble: más participantes, más subvenciones, más organizaciones haciéndolo», dijo.
Alex Colville, investigador y coordinador de bases de datos del China Media Project, coincidió en que a pesar de los obstáculos, también se pueden encontrar oportunidades.
«Creo que debemos ser más creativos con los datos que tenemos», dijo Colville.
“Leer entre líneas para descubrir nuevas políticas de Beijing que conducen a problemas obvios más adelante, o superar otro obstáculo de acceso a datos: estos desafíos me entusiasman”, dijo.
A veces las soluciones pueden ser ingeniosas, como cuando los medios occidentales informaron sobre el aumento de muertes relacionadas con la COVID en China a finales de 2022. Estimación del número de automóviles y personas cerca de los crematorios, añadió Colville.
Sin embargo, los investigadores coinciden en que la mejor manera de explorar China es simplemente estar allí. Esto es particularmente cierto en campos como la sociología y la economía, que requieren una extensa investigación de campo. Para algunos de ellos, viajar a China vuelve a ser posible después de que se reabrieran las fronteras el año pasado.
Aquellos que no pueden hacer esto pasan a otras áreas de estudio.
Rory Truex, profesor asociado de política y asuntos internacionales en la Universidad de Princeton que estudia la política y el autoritarismo chinos, ha pasado años investigando la composición y el proceso de formulación de políticas del Congreso Nacional del Pueblo.
Al no poder regresar a China, recientemente cambió su trabajo para realizar investigaciones sobre temas como las opiniones políticas. También dedica más tiempo a estudiar temas que él llama «asuntos extranjeros», incluida la Asociación de Estudiantes y Académicos Chinos, que ha sido criticada por proyectar la influencia ideológica de Beijing en el exterior.
El investigador independiente de Carnap cree que la tendencia hacia una menor divulgación de datos continuará y que los investigadores deben mantenerse al día con la nueva realidad.
«La presión sobre la economía china sigue ahí», dijo, añadiendo que una mayor divulgación podría hacer que la dirigencia del partido sea «más vulnerable a debates políticos» que quiere evitar.
Editado por Boer Deng.