El comandante en jefe de las Fuerzas Armadas de Filipinas exigió que China devuelva las armas de fuego y otros equipos incautados por la Guardia Costera China (CCG) en un violento enfrentamiento en un banco de arena en disputa en el Mar de China Meridional esta semana. Los militares describieron el enfrentamiento como un “acto de piratería”.
El incidente ocurrió el lunes cuando barcos chinos bloquearon por la fuerza una misión de reabastecimiento de Filipinas a Second Thomas Reef en las Islas Spratly. Durante la operación, las tripulaciones de lanchas a motor chinas embistieron repetidamente y luego abordaron dos botes inflables de la Armada de Filipinas para evitar que los miembros de la tripulación filipina transfirieran suministros, incluidas armas de fuego, al BRP Sierra Madre, un buque de guerra en tierra que sirve al puesto avanzado de Manila en el arrecife.
«Exigimos que los chinos nos devuelvan nuestros fusiles y equipos y que paguen por los daños que han causado», afirmó en una rueda de prensa el general Romeo Brawner Jr., comandante en jefe de las Fuerzas Armadas de Filipinas (AFP). conferencia en la isla de Palawan. «Entraron ilegalmente a nuestros barcos y confiscaron nuestro equipo», dijo Brawner. «Con tales acciones se comportan como piratas».
Durante la conferencia de prensa, Brawner entregó una medalla a un oficial de la Marina que resultó herido en el ataque.
Como informó Associated Press, citando a dos funcionarios de seguridad filipinos, «los chinos se apoderaron de los barcos y los dañaron con machetes, cuchillos y martillos». Los soldados chinos también capturaron ocho rifles M4 embalados en cajas en espera de ser entregados a los marines a bordo del Sierra Madre, así como equipos de navegación y otros suministros. La AP confirmó los informes de los medios locales y también informó que varios marines filipinos resultaron heridos en el tumulto, incluido uno que perdió el pulgar derecho.
En un comunicado de ayer, la AFP confirmó la mayoría de estos informes y proporcionó más detalles sobre el incidente que en comunicados anteriores de Filipinas. Calificó el incidente como un «acto descarado de agresión» y dijo que las fuerzas chinas utilizaron «ataques físicos, armas blancas, sirenas a todo volumen y luces brillantes» para interrumpir la misión de reabastecimiento.
Dijo que el CCG «rodeó» a los RHIB filipinos que ya estaban amarrados junto a la Sierra Madre y «intensificó su agresión blandiendo armas reales y amenazando explícitamente con dañar a las tropas filipinas». También se alegó que uno de los RHIB fue «rodeado por la fuerza, arrastrado y finalmente arrastrado… En un acto de piratería, el personal del CCG procedió a saquear suministros, robar equipos y finalmente destruir el RHIB, dejándolo inmóvil».
Paralelamente a su comunicado, la AFP difundió una serie de vídeos del enfrentamiento que reflejan su carácter caótico. En un video, se ve a las fuerzas chinas en lanchas rápidas CCG gritando mientras las fuerzas filipinas mantienen su posición, y una de ellas agita lo que parece ser un arma afilada. En otro vídeo, un marinero filipino aparece atendiendo a un compañero herido. Un tercer vídeo, aparentemente filmado desde las cubiertas del Sierra Madre, muestra el «entorno» de los dos RHIB filipinos, que el personal chino golpea con una cuchilla.
El gobierno chino reiteró una declaración anterior del CCG sobre el incidente y culpó a Filipinas por la confrontación. Su personal “entró” en aguas poco profundas a pesar de las advertencias de Filipinas.
«Esta es la causa directa del incidente», dijo el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Lin Jian, en Beijing, informó AP. Añadió que el CCG «tomó medidas policiales profesionales y moderadas para detener la misión de suministro ilegal de los barcos filipinos y que no se tomó ninguna acción directa contra el personal filipino».
Durante el año pasado, China ha intentado repetidamente impedir que las fuerzas filipinas reabastezcan el Segundo Arrecife Thomas. Estos intentos se volvieron cada vez más violentos e incluyeron embestir barcos de la Guardia Costera filipina y utilizar cañones de agua de alta potencia contra embarcaciones filipinas. El mes pasado, el CCG acosó a los soldados filipinos que se encontraban en evacuación médica y confiscó suministros lanzados desde el aire. Se batieron en duelo muy cerca de los RHIB filipinos.
El enfrentamiento de esta semana, el primero en el que las fuerzas filipinas y chinas se enfrentan, marca otro paso en la escalada. Desde 2019, los funcionarios estadounidenses han asegurado repetidamente a Manila que un ataque armado contra las fuerzas filipinas, buques públicos o aviones en el Mar de China Meridional requeriría que Manila acudiera en ayuda de Filipinas en virtud del artículo IV del Tratado de Defensa Mutua (MDT), una advertencia. que repitieron en respuesta al incidente de esta semana.
Algunos argumentarían que el incidente del lunes constituyó un ataque a un barco filipino en aguas que pertenecen a Filipinas según el derecho internacional y, por lo tanto, debería activar el MDT. Lo que es seguro, sin embargo, es que las recientes acciones chinas están acercando cada vez más a ambos países a esta frontera borrosa.