En Italia, las ventas de aceite de oliva han caído drásticamente en la región mediterránea, ya que españoles e italianos se ven obligados a renunciar a su ingrediente culinario más popular debido a los fuertes aumentos de precios.
Ignacio Silva, director ejecutivo de Deoleo, el minorista de aceite de oliva más vendido del mundo, dijo que los consumidores conscientes de los costos estaban cambiando sus hábitos para hacer frente al impacto de la sequía, que ha provocado pérdidas de cosechas.
«Hemos alcanzado claramente un precio que es un problema para los consumidores españoles e italianos», dijo al Financial Times, citando la caída de las ventas de marcas de Deoleo como Bertolli y Carbonell.
«Hace seis u ocho meses notamos que la gente consumía menos o cambiaba a aceites de semillas cuando se superaba el límite de 8 euros por litro».
Las sequías y las olas de calor exacerbadas por el cambio climático han afectado la producción de aceite de oliva en España, el mayor productor del mundo, así como en otros importantes países productores como Italia y Grecia, provocando un déficit global.
En las dos últimas temporadas, sólo se produjeron 2,4 millones de toneladas en todo el mundo, muy por debajo de la demanda anual habitual de 3,2 millones de toneladas, dice Juan Vilar, consultor de productores y comerciantes de aceite de oliva con sede en España. «Es la primera vez en la historia que hemos tenido dos malas temporadas seguidas», dijo.
Las prohibiciones de exportación impuestas por algunos países han creado una presión adicional. Para frenar la inflación galopante, Turquía impuso en agosto del año pasado una prohibición de exportación de aceite de oliva a granel y en barriles, que desde entonces se ha levantado parcialmente. En octubre, Siria y Marruecos también restringieron sus exportaciones, restringiendo aún más la oferta global y haciendo subir los precios.
La falta de “oro líquido” ha hecho subir los precios al consumidor. A principios de año, la oficina de estadísticas de la UE informó aumentos de precios en todos los países del bloque. En Portugal, Grecia y España, los compradores debían esperar aumentos de precios de más del 60 por ciento en comparación con el año anterior. En Italia el aumento de precios llegó al 45 por ciento.
En España, que produce más aceite de oliva que en otros lugares y valora su sabor picante, los consumidores compraron un 22 por ciento menos en las primeras 20 semanas de este año que en 2023, según muestran datos de la industria. Los volúmenes cayeron un 30 por ciento en comparación con 2022, año en que los precios comenzaron a subir.
Para explicar cómo han cambiado los hábitos, Silva cogió una botella de Carapelli en la sede de Deoleo en Madrid e imitó cómo la gente remojaba un plato de ensalada en aceite de oliva virgen extra durante tres o más segundos.
“Pero si el aceite de oliva está caro, así se hace”, dijo imitando una caída que apenas duró un segundo. «Tienes más cuidado… Una botella que antes duraba una semana ahora dura dos semanas».
Deoleo se enfrenta a una mayor resistencia en EE.UU., un mercado en gran medida sin explotar donde las ventas han caído, pero no tanto como en el Mediterráneo. «En Estados Unidos, nuevos consumidores ingresan a esta categoría todos los días», dijo Silva. «Este aumento de la penetración se está desacelerando, pero sigue ocurriendo porque todavía hay muchas oportunidades».
Estados Unidos, que obtiene la mayor parte de su aceite de oliva de España e Italia, importa menos pero a costos más altos. El año pasado, el segundo mayor consumidor del mundo importó casi 350.000 toneladas por 2.190 millones de dólares, en comparación con 410.000 toneladas por 1.860 millones de dólares en 2022, según datos del Centro de Comercio Internacional, lo que sugiere que algunos compradores están aprovechando los aumentos de precios para disuadirse.
Deoleo promueve los beneficios para la salud del aceite de oliva en los EE. UU., citando estudios que muestran que reduce el riesgo de enfermedades cardíacas y mejora la digestión. Sin embargo, según Silva, tuvo que aclarar algunos conceptos erróneos y convencer a los estadounidenses de que se podía utilizar en la cocina y que debía tener un sabor fuerte. “Un aceite de oliva con sabor amargo es bueno”, afirmó.
En España, donde el aceite de oliva es un pilar de la economía agrícola del sur, los agricultores preocupados esperan que las lluvias primaverales y las temperaturas menos brutales del verano conduzcan a una mejor cosecha de octubre a enero.
Silva dijo: “Un problema es el precio, que está haciendo bajar los volúmenes, pero el otro es la disponibilidad. . . Simplemente no hay aceite de oliva. Hoy no hay petróleo en las fábricas”.
Durante los peores momentos, la producción española de aceite de oliva cayó a más de la mitad. Desde un máximo de 1,49 millones de toneladas en 2021-22, la sequía y las olas de calor redujeron la producción a 666.000 toneladas en 2022-23 antes de recuperarse ligeramente a 851.000 toneladas en 2023-24, según el Ministerio de Agricultura.
Italia, el segundo mayor productor, cosechó menos de 240.000 toneladas en 2023, un descenso del 25 por ciento respecto al año anterior. Grecia produjo sólo 120.000 toneladas de aceitunas este año, menos de la mitad de la cosecha anterior.
El clima es el culpable, dijo Kyle Holland, analista de Expana: «Demasiado calor, demasiado seco, demasiado tiempo».
Deoleo, que no tiene olivares propios, ha tratado de llenar el vacío de oferta importando aceite de oliva de Argentina y Chile. La compañía no ha sido inmune a los aumentos de precios al por mayor, pero Silva dijo que ha mantenido sus márgenes de ganancias transfiriendo gradualmente el 90 por ciento del aumento a los consumidores. En 2023, la empresa registró un beneficio neto de 30 millones de euros sobre unas ventas de 838 millones de euros.
Los españoles, acostumbrados a pagar menos de cinco euros por un litro de aceite de oliva virgen extra hace apenas cuatro años, se horrorizaron al ver que los precios de las marcas premium subían hasta los 14 euros.
En Italia, una encuesta reciente del Instituto Piepoli encontró que casi un tercio de los consumidores consumen menos aceite de oliva ya que los precios han aumentado a 9 euros por botella. Los analistas también advierten que los italianos y españoles más jóvenes cocinan menos en casa, lo que podría afectar la demanda.
Para un uso “caliente”, es decir, para freír, españoles e italianos recurren a alternativas económicas como el aceite de maíz y de girasol, afirma Silva.
Sin embargo, el directivo de Deoleo se mostró optimista sobre el futuro en España e Italia, los mercados más maduros de la compañía, que representan el 41 por ciento de las ventas.
Predijo que una vez que mejoraran los rendimientos de los cultivos, los cambios de comportamiento resultarían temporales más que estructurales. «Los precios bajarán dentro de un año», afirmó.
Se corrigen las cifras de producción española de aceite de oliva.