Mientras el BCE se prepara para su reunión anual en Portugal la próxima semana, enfrenta una creciente especulación de que podría intervenir si las elecciones en Francia desencadenan un pánico generalizado en los mercados.
Los bonos franceses se han vendido en las últimas semanas debido a que los inversores temen que el partido de extrema derecha Asamblea Nacional de Marine Le Pen o la alianza de izquierda Nouveau Front Populaire (Nuevo Frente Popular) obtengan una mayoría parlamentaria en las próximas elecciones.
El éxito de uno de los partidos extremos que lideran las encuestas de opinión podría conducir a una liquidación aún mayor, ya que el diferencial de los costos de endeudamiento del gobierno francés en comparación con los de Alemania -un indicador clave del riesgo político- ya está en su nivel más alto en Recuerdo reciente la crisis de la deuda del euro hace más de una década.
El Ministro de Finanzas alemán, Christian Lindner, instó esta semana al BCE a actuar con moderación, advirtiendo que intervenir para frenar la agitación financiera después de la votación francesa «plantearía algunas cuestiones económicas y constitucionales».
Pero los observadores del mercado están examinando la letra pequeña del último programa de compra de bonos del BCE para ver qué podría hacer el banco si el próximo gobierno francés emprende una ola de gastos que conduzca a enfrentamientos dañinos con la UE y los mercados financieros por la creciente deuda del país.
En particular, los inversores temen que una liquidación más amplia de la deuda francesa pueda afectar a otros países europeos a medida que las tasas de interés nacionales comiencen a divergir.
«Si el riesgo de fragmentación en Francia alcanza niveles alarmantes, el BCE intervendría si fuera necesario y preservaría la integridad del euro», dijo Sabrina Khanniche, economista senior de Pictet Asset Management.
Fabio Panetta, jefe del banco central de Italia, dijo esta semana que el BCE debe estar «preparado para afrontar las consecuencias» de los shocks causados por la «creciente incertidumbre política dentro de los países».
El italiano también es miembro del Consejo de Gobierno del BCE y añadió que el banco debería estar preparado para utilizar «toda su gama de herramientas».
Cuando el BCE anunció el Instrumento de Protección de las Transmisiones hace dos años – que le dio el poder de ayudar a un país en crisis comprando deuda ilimitada – la mayoría de los políticos esperaban que este instrumento mantuviera los mercados bajo control, sin tener que utilizarlo nunca.
Las elecciones francesas amenazan con ser la primera prueba del TPI, cuyo objetivo es “contrarrestar dinámicas de mercado desordenadas e injustificadas” que amenazan la política monetaria de la zona del euro.
Sin embargo, hay desacuerdo entre los economistas sobre si el diseño del programa de compra de bonos del BCE, que aún no ha sido probado, le impediría comprar bonos del gobierno francés.
El banco central ha establecido cuatro criterios para activar el TPI. El primer criterio establece que un país debe “cumplir con el marco fiscal de la UE”.
Sin embargo, la Comisión Europea anunció a principios de este mes que lanzaría un «procedimiento de déficit» contra París porque su déficit presupuestario es del 5,5 por ciento del producto interno bruto, muy por encima del límite del tres por ciento según las normas de la UE.
Algunos suponen que Francia ya está excluida. «Sería ilegal que el BCE aplicara el TPI en el caso de Francia», escribió Eric Dor, profesor de economía en la Escuela de Administración IESEG de París, en la red social X.
Pero los funcionarios del BCE confían en privado en que tienen suficiente margen de maniobra para aplicar el nuevo sistema incluso si un país como Francia es oficialmente clasificado como violador de las normas presupuestarias de la UE. El banco central también ha dicho que los cuatro criterios serían simplemente “un aporte” a cualquier decisión de su Consejo de Gobierno.
El punto de referencia más importante para decidir si se activa el TPI puede ser si se considera que la reacción del mercado es “desordenada”.
El economista jefe del BCE, Philip Lane, insinuó esto recientemente cuando minimizó la liquidación en los mercados franceses que siguió al anuncio de los resultados electorales, afirmando que los inversores estaban «reevaluando los fundamentos». Los comparó con la “dinámica desordenada del mercado”.
Si las políticas del próximo gobierno francés asustan a los inversores y conducen a una revaluación brusca pero ordenada de los activos franceses, es poco probable que el BCE intervenga. Esto es particularmente cierto cuando las autoridades del BCE esperan que la disciplina de mercado anime a los países a cumplir con las reglas fiscales de la UE.
Sin embargo, si se produce un verdadero pánico en los mercados y los inversores venden indiscriminadamente no sólo activos franceses, sino también los de otros países del euro muy endeudados, como Italia, el banco central ciertamente intervendrá.
«Estoy seguro de que el BCE ya está haciendo esta pregunta», dijo Ludovic Subran, economista jefe de la aseguradora alemana Allianz. «Si Francia entra en crisis, probablemente significa que Italia también entrará en crisis y el BCE tendrá que actuar».
En el pasado, estos shocks han llevado repetidamente al BCE a intervenir. El exjefe Mario Draghi hizo una memorable promesa en 2012 de que haría “lo que fuera necesario” para calmar a los mercados después de que una crisis de deuda griega amenazara con destruir el euro.
«Si los diferenciales italianos se amplían enormemente, el BCE podría activar el TPI para evitar que la crisis se propague a terceros no involucrados», dijo Christian Kopf, jefe de renta fija del inversor alemán Union Investment Management. «Pero tengo la sensación de que todavía estamos muy lejos de esa intervención en el mercado».
Cuando los líderes del BCE se reúnan el lunes para dar inicio a su evento anual emblemático en un hotel de lujo en Sintra, en el sur de Portugal, recién se habrán anunciado los resultados de la primera ronda de las elecciones parlamentarias francesas.
La presidenta del BCE, Christine Lagarde, ex ministra francesa, seguramente será interrogada sobre cómo respondería el banco a una posible crisis financiera desde París.
Estas preguntas pueden resultar complicadas. Lagarde cometió un error en 2020 cuando desencadenó una liquidación en el mercado de bonos al comienzo de la pandemia al decir: «No estamos aquí para cerrar los diferenciales».
Esta vez es probable que el presidente del BCE actúe con mucha más cautela, sobre todo porque el resultado de las elecciones no se conocerá hasta después de la segunda vuelta el próximo fin de semana.