El Canal de Panamá está luchando por convencer a los comerciantes de gas natural licuado y productos alimenticios como cereales para que regresen a la ruta comercial después de que una sequía histórica los obligara a hacerlo el año pasado.
El canal de 110 años de antigüedad, que ha transportado mercancías que van desde gas natural licuado estadounidense hasta cultivos latinoamericanos al resto del mundo durante décadas, tuvo que limitar su capacidad de tránsito en julio pasado porque hubo muy poca lluvia para operar las esclusas. Después de meses de fuertes lluvias, se espera que en septiembre vuelva a estar cerca de su capacidad máxima.
Pero según el grupo de análisis marítimo Marine Traffic, solo 13 buques de GNL transitaron por el canal el mes pasado, menos de la mitad que en julio de 2022. Los tránsitos de graneleros también cayeron un 35 por ciento a 129 durante el mismo período.
Las autoridades de Panamá no estaban muy contentas con el impacto, ya que otros tipos de barcos, como los portacontenedores, utilizaron la vía fluvial con normalidad y los ingresos del canal aumentaron gracias a las intensas licitaciones para un número limitado de atracaderos.
Pero este hecho pone de relieve cómo las crecientes perturbaciones en las cadenas de suministro –incluso como resultado del cambio climático– podrían cambiar el comercio mundial y aumentar sus costos.
La medida se produjo en medio de una incertidumbre generalizada sobre el futuro del canal -una fuente clave de ingresos para la nación centroamericana que maneja alrededor del cinco por ciento del comercio marítimo mundial- mientras las autoridades lidian con la disminución de las precipitaciones y las demandas locales para proteger los suministros de agua potable.
La sequía del verano pasado se atribuyó al fenómeno climático natural El Niño, pero se espera que el aumento de las temperaturas continúe afectando los suministros de agua.
Roar Adland, jefe de investigación del corredor marítimo SSY, dijo que el canal era simplemente «una opción menos atractiva que en el pasado» para bienes de menor valor, ya que difícilmente ofrecía los mismos ahorros de costos y tiempo que antes.
Debido a que el canal ha obligado a todos los clientes a reservar franjas horarias con antelación desde la sequía, las empresas están incurriendo en “costos adicionales y una pérdida de flexibilidad”. [compared with] En el pasado, podías simplemente presentarte y esperar en una fila”, añadió.
“Esto puede significar tasas de tránsito estructuralmente más bajas para el tipo de mercancías de bajo valor y sin demoras que normalmente se entregan por [dry bulk ships].”
En las horas punta, hasta 36 barcos podían pasar por el canal cada día, pero la falta de precipitaciones provocó restricciones y el número se redujo a 20 en enero de este año.
El coste del paso por el canal también se disparó. Un armador japonés pagó casi 4 millones de dólares para evitar la cola, dijo el canal en noviembre. Esto significó que, a pesar de la sequía, los ingresos del canal aumentaron un 15 por ciento en el año hasta septiembre de 2023, y se pronostica un crecimiento de ingresos del 3 por ciento para el siguiente año financiero.
Ricaurte Vásquez, director de la Autoridad del Canal de Panamá, dijo que las autoridades no pueden controlar las lluvias pero están priorizando la confiabilidad del canal. La autoridad revisará los precios el próximo mes.
«Seguir subiendo los precios indefinidamente no es el camino a seguir, y estamos interesados en mantener el Canal de Panamá como una ruta de tránsito relevante para todo el mundo», afirmó.
Este mes, el canal permitió reservas anticipadas para dar cabida a los clientes de GNL que normalmente utilizan buques Neopanamax más grandes, dijo.
“Tienen horarios e itinerarios muy precisos, y eso lo tomamos en cuenta durante todo el proceso de reserva”, dijo.
Según Vásquez, los patrones de transporte de gas natural licuado (GNL) también han cambiado a pesar de la sequía. Se entregará más gas natural licuado estadounidense a importadores europeos que buscan reemplazar los suministros de gas ruso, en lugar de hacerlo a través del canal hacia Asia.
Los corredores de barcos que conectan a los comerciantes con los propietarios de barcos también dijeron que los barcos regresarían gradualmente al canal a medida que las cadenas de suministro se ajustaran a los niveles más altos del agua.
Sin embargo, dijeron que los comerciantes de GNL ya se habían acostumbrado a utilizar la ruta alrededor de África entre la costa este de Estados Unidos y Asia. Aunque es mucho más largo, últimamente también es más fiable que el canal.
“La gente ha llegado a la conclusión de que también se puede tener en cuenta el largo período de tiempo, [and] solo mantente alejado de [the canal] si se lo puede permitir”, dijo Jérémie Katz, corredor de GNL de la corredora naval Braemar. Recientemente, un cliente tuvo que buscar una ruta alternativa después de no poder reservar el espacio de tránsito que deseaba, añadió.
Podría haber problemas aún mayores en el futuro. El cambio climático aumenta la probabilidad de que se produzcan más sequías, ya que se espera que la demanda mundial de los consumidores y las necesidades de transporte sigan aumentando.
En EE.UU., se espera que entren en funcionamiento más proyectos de GNL debido a la demanda de los países en desarrollo de Asia y Europa. Esto podría provocar una demanda incontrolable del canal.
«El Canal de Panamá seguiría siendo una ruta valiosa», dijo Alex Froley, analista del mercado de GNL de la consultora ICIS. «Pero es probable que muchos barcos sigan teniendo que tomar rutas alternativas».
«Sólo puede empeorar en algunos aspectos», dijo Katz. “Vienen muchos barcos y grandes cantidades. Esta puede ser una receta para el desastre”.
El nuevo gobierno de Panamá, en el poder desde julio, está trabajando en una solución a largo plazo a la crisis del agua, dijo el ministro del Canal, José Ramón Icaza.
Un nuevo embalse en el Río Indio proporcionaría al canal y a los consumidores suficiente agua para los próximos 50 años, dijeron las autoridades. Pero convencer a los residentes locales de que aprueben este megaproyecto en un momento de agitación política interna puede no ser fácil.
Durante el período de construcción de cinco a seis años, el canal probablemente enfrentará más sequías, dijo Icaza. «Todos los países del mundo están experimentando el cambio climático», afirmó. “Es importante enviar un mensaje a nuestros clientes en todo el mundo. [that] Estamos trabajando en una solución”.
