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Mientras el sol del mediodía caía con fuerza sobre Panyu, un suburbio de la ciudad sureña de Guangzhou, se hizo el silencio donde apenas una hora antes se podía escuchar el ruido de los camiones que transportaban mercancías por carreteras aún en construcción y el zumbido de las máquinas de coser que producían ropa de mujer.
El distrito de la confección, cuyo centro recibe el sobrenombre de «Shein Village» por su papel central en la producción de ropa que se vende en la plataforma de moda rápida, estaba inactivo. Los trabajadores habían desaparecido debajo de sus lugares de trabajo antes de reaparecer después de una siesta ritual por la tarde, común en los lugares de trabajo chinos, desde las fábricas hasta las torres de oficinas.
La nueva empresa Shein, fundada en China y valorada en 66.000 millones de dólares en su última ronda de financiación, espera salir a bolsa en Londres en los próximos meses, dando un impulso muy necesario al mercado de valores británico, hambriento de cotizaciones. Su explosiva entrada en la moda a principios de la década, en la que la compañía superó a sus rivales europeos Zara y H&M con sus precios aparentemente increíblemente bajos -desde vestidos de 5 dólares hasta camisetas de 2 dólares- ha planteado dudas sobre el aumento de los salarios de los trabajadores que producen los productos. .
Pero cuando se profundiza en el corazón de la cadena de suministro de Shein, queda claro que los bajos precios no se deben a los costes laborales, sino a pesar de ellos. Estos están aumentando en China porque la población en edad de trabajar se está reduciendo y los trabajadores inmigrantes jóvenes están evitando los empleos en las fábricas en favor del sector de servicios peor pagado.
Los trabajadores de las fábricas que trabajan para Shein suelen cobrar entre 7.000 RMB (982 dólares) y 12.000 RMB al mes, dependiendo de la cantidad de prendas que produzcan. En comparación, el salario medio de otros trabajadores de la zona está entre 5.500 y 6.500 RMB.
Una de las razones por las que la ropa es barata es, bueno, porque es barata. La gerente de una fábrica levantó un vestido holgado -probablemente destinado a Estados Unidos o Reino Unido- y bromeó diciendo que nunca vendería ropa tan inferior a una clientela china más exigente. Dice que utiliza telas más baratas para los pedidos de Shein que para Taobao de Alibaba porque la plataforma nacional da a las fábricas más dinero para cubrir sus costos.
Además, Shein elimina intermediarios costosos al enviar productos directamente desde los almacenes en China a compradores en Occidente, un modelo que tiene el beneficio adicional de no incurrir en derechos de importación en la gran mayoría de los paquetes.
Panyu destaca el atractivo de la fabricación china. Al igual que otros centros de fabricación que se especializan en todo, desde calcetines hasta juguetes sexuales y sartenes de acero, toda la cadena de suministro se concentra en un distrito. Esto significa que las fábricas pueden realizar un pedido, recibir envíos de tela o asignar un técnico para reparar máquinas de coser con componentes fabricados cerca en media hora.
Shein ha anunciado que seguirá obteniendo sus productos fuera de China, incluidos Brasil y Turquía. Sin embargo, estos objetivos no pueden alcanzar la eficiencia que la plataforma de moda rápida necesita para actualizar constantemente su cartera de productos.
El número de trabajadores inmigrantes también le da a China una ventaja. Mientras que los trabajadores en Vietnam y Bangladesh suelen regresar a casa con sus familias por la noche, los trabajadores en Panyu duermen en dormitorios cercanos. Esto reduce el tiempo de viaje y significa que pueden trabajar más tiempo cuando llega un pedido grande.
Para muchas industrias, China sigue siendo el mejor lugar de producción. Pero dada la inminente crisis demográfica, existe un enorme riesgo de depender demasiado de la producción nacional. Varios directores de fábrica hablaron de la creciente dificultad para contratar trabajadores cualificados. Los salarios promedio en el sector manufacturero privado se duplicaron con creces en la década hasta finales de 2022, según la Oficina Nacional de Estadísticas de China.
El contraste con las hordas de jóvenes oficinistas y repartidores de comida que iban y venían de la oficina de Shein, a sólo unos kilómetros de distancia, era sorprendente. “Nos faltan trabajadores. Es un trabajo duro, 12 horas al día. Los millennials no quieren hacer este trabajo”, dijo el gerente de una fábrica.
Las soluciones políticas de Beijing al envejecimiento de la población incluyen preparar a la industria para un futuro con menos trabajadores. Se habla de liberar “fuerzas productivas nuevas y de alta calidad” mediante medidas como la automatización de la producción.
Pero el concepto de una fábrica automatizada parece una quimera en Panyu. En las ocho fábricas que visité, la tecnología más moderna era un chirriante tendedero electrónico. Invertir en mejoras tecnológicas es costoso y excede la capacidad de las fábricas que operan con márgenes muy reducidos.
Si la situación continúa así, Panyu, como gran parte de la China industrializada, podría en el futuro tener el mismo aspecto que tenía al mediodía: sin trabajadores a la vista y las máquinas paradas. Pero esta vez sería permanente.
eleanor.olcott@ft.com
