La industria agrícola de Pakistán está luchando por adaptarse al final de un breve auge en el suministro de alimentos básicos a las cocinas chinas, mientras la demanda y los precios de las semillas de sésamo colapsan en medio de una creciente competencia de otros países.
China, el mayor comprador mundial de semillas de sésamo, importó solo 19 millones de dólares en semillas de Pakistán en los meses de cosecha de agosto y septiembre de este año, un 53 por ciento menos que en el mismo período de 2023, según datos de la demanda de la Administración General de Beijing. La aduana alcanzó su punto máximo.
Pakistán se había beneficiado de los conflictos en Sudán, Etiopía y Myanmar, que interrumpieron el suministro de los productores allí, así como de la decisión de Beijing de eliminar un arancel del 9 por ciento sobre las semillas de su vecino.
Alan Xi, director general de agricultura de China Machinery Engineering Corporation en Pakistán, dijo que la desaceleración de la demanda de China ha hecho que los precios para los agricultores que contrata para cultivar sésamo sean de 12.000 rupias por maund (40 kg), alrededor de un dólar por kilo, por debajo de las 20.000. rupias que obtuvieron el año pasado.
«La muy, muy alta demanda de China impulsó a los agricultores a empezar a sembrar semillas de sésamo», dijo Xi. Ahora “algunos agricultores me dicen que nunca volverán a cultivar sésamo debido al bajo precio”.
“Desde el inicio de la temporada [in August]Precios [of sesame] «Han ido disminuyendo cada semana», dijo Fahad Shoukat, director gerente de Armcom, un exportador de sésamo con sede en Karachi.
Aunque su empresa se especializa en vender sésamo de alta calidad a Estados Unidos y Europa en lugar de a China, la caída del precio todavía tiene un impacto en los resultados de su empresa. «Nadie [importers] toma posiciones a largo plazo, mientras que la gente en Europa y Estados Unidos tendría mayores existencias en sus almacenes el año pasado”.
Según datos de S&P Global Commodity Insights, Pakistán exportó sésamo por valor de 403 millones de dólares el año pasado, lo que lo convierte en el quinto mayor exportador del mundo, en comparación con solo 40 millones de dólares en 2019, mientras China lucha por compensar los volúmenes perdidos. Áreas de conflicto y ataques a Rutas marítimas rojas.
La exención arancelaria de Pakistán ha dado a sus exportadores una ventaja sobre otros proveedores de otoño e invierno en la India, mientras que el puerto de Karachi está relativamente más cerca de los puertos chinos que los de sus rivales en África occidental y oriental, según analistas y exportadores. Pakistán fue responsable de aproximadamente una quinta parte de las importaciones de sésamo de China por valor de 1.530 millones de dólares en 2023, que se convirtieron en aceite de cocina, salsas y acompañamientos para postres.
Los agricultores siembran sésamo en más de 1,8 millones de hectáreas de tierras agrícolas paquistaníes, cuatro veces la superficie cultivada de la semilla en 2020, según datos del Instituto de Investigación Agrícola Ayub, un centro de investigación con sede en Faisalabad.
Buscaban «precios extraordinariamente altos» en todo el mundo, alcanzando un máximo de casi 2.500 dólares la tonelada para algunas semillas el año pasado, dijo José Gutiérrez Fernández, analista de S&P Global Commodity Insights.
Pero el sésamo ahora se está «corrigiendo» a un precio de alrededor de 1.200 dólares la tonelada este año, dijo, a medida que nuevos competidores como Brasil y Níger aumentaron la producción y los exportadores sudaneses y etíopes encontraron su camino de regreso al mercado.
Ibrahim Shafiq, director de exportaciones de Latif Rice Mills, con sede en Lahore, dijo que la compañía, que vende la mitad de sus semillas de sésamo a China, experimentó un aumento en los pedidos el año pasado, pero que ese aumento fue «artificial y no pudo sostenerse».
«Este año, los pedidos de China han disminuido porque los compradores esperan mejores precios y mejor calidad», afirmó.
El colapso del mercado de sésamo de Pakistán es la última señal de cómo el éxito de las exportaciones agrícolas del país con problemas de liquidez, con las que cuentan las autoridades para impulsar las muy necesarias divisas, está vinculado a los países vecinos. Un aumento en las ventas de arroz en el extranjero el año pasado fue impulsado por una prohibición india de exportación de variedades distintas del grano que dura un año y ahora parece estar bajo amenaza después de que Nueva Delhi levantó la prohibición el mes pasado.
Como Pakistán ya no puede contar con la demanda récord de semillas de baja calidad de China, los exportadores necesitarán mejorar la calidad para atraer a compradores de precios más altos, dicen los analistas.
«El factor clave para exportar a China son los altos volúmenes y los bajos precios», dijo Gutiérrez Fernández.
“El desafío para Pakistán en este entorno de precios podría ser aumentar sus exportaciones a mercados como Corea del Sur y Japón, que están dispuestos a pagar precios elevados por un sésamo que cumpla con sus límites máximos de residuos, pero que requiere una mayor limpieza del producto de residuos. y pesticidas”.
Sin embargo, para los agricultores, la alternativa es cambiar a un cultivo diferente.
«Ha sido un año desmoralizador», dijo Feroz Akhtar Shah, un agricultor de sésamo de Layyah, en el centro de Pakistán, que también recoge la cosecha de otros agricultores. En 2023, vendió 30 toneladas a exportadores y recibió más de 18.000 rupias al mes, pero el precio ahora ha caído a 13.000 rupias.
«Apenas alcanzamos el punto de equilibrio este año: no hubo ganancias, pero afortunadamente no hubo pérdidas», dijo.
El ex director general de una fábrica de ropa ya había cambiado de carrera y entró en el mercado del sésamo hace dos años después de que un primo que estudiaba en China le informara sobre la demanda de semillas en el país.
Las lluvias monzónicas inusualmente fuertes de este verano afectaron la calidad de sus semillas, y si los precios no aumentan el próximo año, Shah y los agricultores de quienes recolecta la fruta están considerando invertir en árboles de mango.
Información adicional de Wenjie Ding en Beijing
