Miles de estadounidenses ven desaparecer sus ahorros

Durante 15 años, la ex maestra de Texas Kayla Morris invirtió cada dólar que pudo ahorrar en una casa para su creciente familia.

Cuando ella y su esposo vendieron la casa el año pasado, guardaron las ganancias, 282.153,87 dólares, en lo que pensaron que sería un lugar seguro: una cuenta de la startup de ahorros Yotta que estaba en un banco real.

Morris, como miles de otros clientes, quedó atrapada en el colapso de una empresa de tecnología financiera detrás de escena llamada Synapse y se le ha bloqueado el acceso a su cuenta durante seis meses desde noviembre. Esperaba que su dinero todavía estuviera seguro. Luego supo cuánto estaba dispuesto a devolverle Evolve Bank & Trust, el prestamista donde se suponía que debían guardar sus fondos.

“El lunes pasado nos informaron que Evolve sólo nos pagaría 500 dólares de esos 280.000 dólares”, dijo Morris con voz temblorosa durante una audiencia judicial la semana pasada. «Es simplemente devastador».

La crisis comenzó en mayo cuando se intensificó una disputa entre Synapse y Evolve Bank sobre los saldos de los clientes y el intermediario fintech bloqueó el acceso a un sistema clave utilizado para procesar transacciones. Synapse ayudó a nuevas empresas de tecnología financiera no bancarias como Yotta y Juno a ofrecer cuentas corrientes y tarjetas de débito conectándolas con pequeños prestamistas como Evolve.

Inmediatamente después de la quiebra de Synapse, que se produjo después de que sus clientes de tecnología financiera desertaran, un síndico designado por el tribunal descubrió que faltaban hasta 96 millones de dólares en fondos de clientes.

El misterio de dónde están estos fondos no se ha resuelto a pesar de seis meses de gestiones legales entre los cuatro bancos involucrados. Según Jelena McWilliams, administradora de la quiebra, esto se debe principalmente a que el patrimonio de Synapse, respaldado por Andreessen Horowitz, no tiene el dinero para contratar una empresa externa que lleve a cabo una conciliación completa de sus libros.

Pero lo que ahora está claro es que los estadounidenses comunes y corrientes como Morris serán los más afectados por este déficit y recibirán poco o nada de sus cuentas de ahorro. que creían que estaba respaldado por la plena fe y crédito del gobierno de Estados Unidos.

Las pérdidas resaltan los riesgos de un sistema en el que los clientes no tenían relaciones directas con los bancos sino que dependían de las nuevas empresas para realizar un seguimiento de sus fondos, lo que transfirió esa responsabilidad a intermediarios como Synapse.

Hay miles de personas como Morris. Si bien aún no hay una lista completa de aquellos que aún no han pagado, solo Yotta tiene 13.725 clientes que dicen que se les ofrece un total de 11,8 millones de dólares a pesar de haber realizado 64,9 millones de dólares en depósitos, según cifras compartidas por el cofundador y director ejecutivo de Yotta. Adán Moelis.

CNBC habló con una docena de clientes que se encontraban en esta situación y se les debían cantidades que oscilaban entre 7.000 dólares y más de 200.000 dólares.

Desde conductores de FedEx hasta propietarios de pequeñas empresas, desde maestros hasta dentistas, describieron la pérdida de años de ahorros después de recurrir a fintechs como Yotta en busca de tasas de interés más altas, características innovadoras o alejarse de los bancos tradicionales.

Un cliente de Yotta, Zach Jacobs, inició sesión en el sitio web de Evolve el 4 de noviembre y vio que solo recibió $128,68 de los $94.468,92 que depositó, y decidió actuar.

El empresario de 37 años de Tampa, Florida, comenzó a organizarse con otras víctimas en línea y formó un panel de voluntarios para un grupo llamado Fight For Our Funds. Espera que atraigan la atención de la prensa y los políticos.

Hasta ahora, 3.454 personas se han inscrito y han informado de una pérdida total de 30,4 millones de dólares.

«Cuando le cuentas esto a la gente, piensas: ‘No hay forma de que esto esté sucediendo'», dijo Jacobs. “Un banco nos acaba de robar. Este es el primer robo a un banco a la inversa en la historia de Estados Unidos”.

Andrew Meloan, un ingeniero químico de Chicago, dijo que esperaba recuperar los 200.000 dólares que depositó en Yotta. A principios de este mes, recibió inesperadamente una transferencia de PayPal de Evolve por 5 dólares.

“Cuando me registré, me dieron un número de cuenta y de ruta de Evolve”, dijo Meloan. “Ahora dicen que solo tienen $5 de mi dinero y el resto está en otro lado. Me siento traicionado”.

A diferencia de las acciones de memes o las apuestas criptográficas, donde el usuario naturalmente asume algún riesgo, la mayoría de los clientes miraron los fondos depositados en la Corporación Federal de Seguros de Depósitos. Las cuentas admitidas se consideran el lugar más seguro para guardar su dinero. Las personas dependían de cuentas impulsadas por Synapse para gastos cotidianos como compras de comestibles y pagos de alquiler, o para ahorrar para eventos importantes de la vida como compras de vivienda o cirugías.

Varias personas entrevistadas por CNBC dijeron que la presentación fue una buena elección porque Yotta y otras fintechs han anunciado que los depósitos a través de Evolve están asegurados por la FDIC.

«Nos aseguraron que era sólo una cuenta de ahorros», dijo Morris durante la audiencia de la semana pasada. «No tomamos riesgos, no somos jugadores».

Un contrato de Synapse que los clientes recibieron después de registrarse para obtener cuentas corrientes decía que los fondos de los usuarios estaban asegurados por la FDIC por hasta $250,000, según una versión vista por CNBC.

«Según la FDIC, ningún depositante ha perdido jamás un centavo de los fondos asegurados por la FDIC», afirma el contrato de 26 páginas.

Los reguladores estadounidenses, que hasta ahora se han negado a intervenir, los dejan en la estacada y les dejan pocas opciones claras para recuperar su dinero.

En junio, la FDIC aclaró que su fondo de seguro no cubre la quiebra de empresas no bancarias como Synapse y que si dicha empresa quiebra, la recuperación legal de los fondos no está garantizada.

El mes siguiente, la Reserva Federal anunció que, como principal regulador federal de Evolve, supervisaría el progreso del banco «en la devolución de todos los fondos de los clientes» a los usuarios.

«Somos responsables de garantizar que el banco opere de manera segura y sólida y cumpla con las leyes aplicables, incluidas aquellas diseñadas para proteger a los consumidores», dijo en una carta Mark E. Van Der Weide, abogado general de la Reserva Federal.

En septiembre, la FDIC propuso una nueva regla que obligaría a los bancos a mantener registros detallados de los clientes de aplicaciones fintech, aumentando las posibilidades de que califiquen para cobertura en un desastre futuro y reduciendo el riesgo de pérdida de fondos.

McWilliams, expresidenta de la FDIC durante la primera presidencia de Trump, le dijo al juez de California que conoció el caso de quiebra de Synapse la semana pasada que estaba «descorazonada» porque todos los reguladores financieros habían decidido no ayudar.

La FDIC y la Reserva Federal se negaron a hacer comentarios para esta historia y McWilliams no respondió a los correos electrónicos.

Las cosas no siempre habían sido tan malas. Al principio del juicio, McWilliams sugirió al juez Martin Barash que los clientes recibieran un pago parcial, esencialmente repartiendo el dolor entre todos.

Pero eso habría requerido una mayor coordinación entre Evolve y los otros prestamistas que tenían dinero de los clientes de lo que finalmente fue el caso.

A medida que las audiencias se prolongaban, las otras tres instituciones, AMG National Trust, Lineage Bank y American Bank, comenzaron a desembolsar los fondos a su disposición, mientras que Evolve tardó meses en llevar a cabo lo que dijo era una conciliación integral.

Cuando Evolve concluyó sus esfuerzos en octubre, dijo que solo podía descubrir los fondos de los usuarios que tenía, pero no la ubicación de los fondos faltantes. Esto se debe, al menos en parte, a «transferencias masivas muy grandes» de fondos sin especificar a quién pertenece el dinero, testificó un abogado de Evolve la semana pasada.

Como resultado, el proceso de quiebra ha producido relativamente ganadores y perdedores.

Algunos usuarios finales recibieron recientemente la devolución de todo su dinero, mientras que otros, como la conductora de FedEx de Indiana, Natasha Craft, no recibieron ninguno, dijo a CNBC.

Al 12 de noviembre, los cuatro bancos habían liberado 193 millones de dólares a los clientes, lo que representa más del 85% de sus tenencias a principios de año.

La audiencia del 13 de noviembre fue el único lugar público para que las víctimas expresaran su angustia. Decenas de víctimas hicieron fila con la esperanza de poder testificar que recibirían una pequeña fracción de lo que debían. El evento duró más de tres horas.

«No se pueden imaginar el pánico cuando me dijeron que recibí 81 centavos», dijo Andreatte Caliguire, quien dijo que le debían 22.000 dólares. «No tengo dinero, no tengo camino a seguir, no tengo nada».

Según un portavoz de Evolve, “la gran mayoría” de los fondos retenidos por Yotta y otros clientes se transfirieron a otros bancos en octubre y noviembre de 2023 bajo la dirección de Synapse.

«Adónde fueron posteriormente estos fondos de los usuarios finales es una cuestión importante, pero lamentablemente Evolve no puede dar una respuesta con los datos actualmente disponibles», dijo el portavoz.

Yotta dice que Evolve no proporcionó a las empresas de tecnología financiera ni al administrador información sobre cómo determinaba los pagos, «a pesar de admitir ante el tribunal que Evolve tenía un déficit antes de octubre de 2023», según un portavoz de la startup, quien señaló que varios ejecutivos habían abandonado recientemente el banco. «Esperamos que los reguladores tomen nota y actúen».

En declaraciones publicadas antes de la audiencia de este mes, Evolve dijo que otros bancos se negaron a participar en sus esfuerzos para crear un libro mayor, mientras que AMG y Lineage dijeron que la sugerencia de Evolve de que estaban preocupados por los recursos faltantes era «irresponsable y falsa».

A medida que los bancos y otras partes se acusan entre sí y aumentan las demandas, incluidas demandas colectivas pendientes, la ventana para la cooperación se está cerrando rápidamente, dijo Barash la semana pasada.

«A medida que pasa el tiempo, tengo la impresión de que si los bancos involucrados no pueden resolver esto voluntariamente, es posible que no se resuelva», dijo Barash. «No hay nada optimista en lo que les estoy diciendo».