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El autor es el autor de “Chip War”
¿Qué significa el regreso de Donald Trump para la guerra mundial de los chips? Trump no inició la carrera por los subsidios (el mérito es del líder chino Xi Jinping), pero su primera administración centró a Estados Unidos en la competencia tecnológica con China. Luego, Biden amplió las políticas de la era Trump sobre aranceles, subsidios y controles de exportaciones. Ahora Trump regresa, justo cuando la inteligencia artificial aumenta la demanda de potencia informática.
Los aranceles son un foco inmediato para la industria de los chips. El primer mandato de Trump condujo a una costosa reestructuración de la cadena de suministro en la industria, y la fabricación de productos electrónicos se trasladó de China a México y el sudeste asiático. Seguramente habrá más aranceles contra China. Pero algunos países del sudeste asiático, cuyas exportaciones de productos electrónicos han dado lugar a mayores superávits comerciales con Estados Unidos, también están en la mira.
Pero no todas las empresas de chips estadounidenses están en contra de todo tipo de aranceles. Para proteger los segmentos de la industria afectados por competidores chinos fuertemente subsidiados, Washington está considerando “aranceles a los componentes”, es decir, gravar las importaciones basándose no en la ubicación del ensamblaje final sino en los componentes que contienen. Hoy en día, un dispositivo fabricado en Vietnam con chips chinos paga el arancel de Vietnam, no el de China. Un sistema arancelario basado en componentes apuntaría a los chips chinos independientemente de dónde se realice el ensamblaje final. Una política así cumpliría el deseo de Trump de abordar los subsidios chinos a un costo menor para las empresas y los consumidores que a través de aranceles de base amplia.
Los controles de exportación a las empresas estadounidenses que suministran chips de inteligencia artificial y herramientas para su fabricación a China fueron otra expansión de Biden de una política iniciada por Trump. Fue Trump quien apuntó primero a Huawei. Desde entonces, la administración Biden ha recortado las exportaciones a más de cien empresas supuestamente vinculadas a Huawei. Fue Trump quien trabajó con el gobierno holandés para prohibir la venta de máquinas de litografía de última generación a China. Biden amplió estas restricciones.
Los republicanos en el Congreso han señalado numerosas lagunas en los controles de exportación existentes que la nueva administración tal vez quiera cerrar. Los aliados pueden quejarse, pero algunos favorecen discretamente una acción unilateral de Estados Unidos que les evite tener que tomar decisiones difíciles frente a la presión interna y las represalias chinas. De cualquier manera, la coalición que restringe la transferencia de tecnología a China seguirá siendo imperfecta pero se mantendrá unida.
¿Qué pasa con la producción nacional estadounidense? La reciente salida del director ejecutivo de Intel, Pat Gelsinger, subraya los desafíos que enfrenta la empresa, fundamentales para la estrategia de chips de Biden, a pesar de negociar miles de millones de dólares en subvenciones en virtud de la Ley de Chips de 2022.
Durante la campaña, Trump sugirió que en lugar de subsidiar a las empresas de chips, los aranceles podrían aumentar la producción nacional. Pero imponer aranceles a socios como Taiwán, cuyas exportaciones a Estados Unidos se han disparado gracias a Nvidia, también perjudicaría a Silicon Valley. La inversión del principal fabricante de chips de Taiwán, TSMC, en Arizona fue anunciada por la primera administración Trump. No es difícil imaginar otra ronda de inversión para mejorar la seguridad de la cadena de suministro.
Con plantas en construcción en varios estados, la Ley de Chips ahora goza de un amplio apoyo bipartidista. El presidente republicano de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, descubrió recientemente exactamente hasta qué punto. Durante la campaña electoral, hizo campaña a favor de la derogación de la prohibición, lo que provocó una revuelta interna entre los republicanos. Ahora promete “simplificar y mejorar aún más” el proyecto de ley eliminando “regulaciones costosas”. Las empresas de chips que se han quejado de los requisitos laborales, de cuidado infantil y de licencias lo agradecerían. El nuevo Congreso podría incluso ampliar el generoso crédito fiscal a la inversión para las fábricas de chips.
La mayor incertidumbre que enfrenta la industria de los chips es el futuro de la demanda de IA. Empresas desde Nvidia hasta TSMC se han visto impulsadas por las inversiones en centros de datos de IA. Los asesores de Trump dicen que quieren acelerar la construcción de centros de datos simplificando los permisos e impulsando la producción de electricidad. La presencia de Elon Musk en el círculo íntimo de Trump -cuya empresa xAI gestiona uno de los grupos de chips de IA más grandes del mundo- sugiere que la IA será un foco de atención. Washington está repleto de ideas para acelerar la IA, desde reutilizar terrenos federales para construir centros de datos hasta la creación de un “Proyecto Manhattan” para la IA.
Pero la Ley Chips ya ha creado un mini proyecto de Manhattan al asignar más de 10 mil millones de dólares para programas de investigación y desarrollo a través de la Ley Chips. Gran parte permanece sin uso. Se necesitan varios años para construir una fábrica de chips y aún más para que la investigación y el desarrollo den frutos. Si la nueva administración Trump quiere remodelar la política de chips –y si quiere resultados visibles dentro de cuatro años– será mejor que empiece pronto.
