Esperamos una era de lento crecimiento

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¿Ha llegado a su fin el rápido crecimiento económico en los países de altos ingresos? De ser así, ¿el estallido de la burbuja económica en 2007 marcó el punto de inflexión? Alternativamente, ¿estamos entrando en una nueva era de rápido crecimiento impulsado por la inteligencia artificial? Las respuestas a estas preguntas probablemente contribuirán en gran medida a moldear el futuro de nuestras sociedades, ya que las economías estancadas explican en parte nuestra amarga política.

¿Cómo es el balance y en qué medida depende de chances irrepetibles? Aquí me centraré en el Reino Unido, como uno de varios países que luchan por recuperar impulso. De hecho, el Reino Unido ha sido relativamente poco dinámico desde la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, el PIB real per cápita en el Reino Unido aumentó un 277 por ciento entre 1950 y 2023, según el Conference Board. Durante el mismo período, el PIB real per cápita aumentó un 299 por ciento en Estados Unidos, un 375 por ciento en Francia, un 501 por ciento en Alemania y un 1.220 por ciento en Japón. En general, el nivel de vida ha cambiado.

Sin embargo, muchas personas todavía se sienten infelices. Parte de la explicación es que las tasas de crecimiento han caído. Fueron más altos entre 1950 y 1973, la era de recuperación de la posguerra, más bajos entre 1973 y 2007 e incluso más bajos entre 2007 y 2023. En particular, este último período fue el primero en el que el crecimiento de Estados Unidos, tanto del PIB per cápita como de la producción por hora, fue mayor que el de Francia, Alemania, Japón y Gran Bretaña. Aún así, el crecimiento de la producción por hora en Estados Unidos fue más lento que en períodos anteriores.

El milagro del crecimiento posterior a 1945, particularmente en Europa continental y Japón, fue un caso aislado. Fue impulsado por las oportunidades presentadas por la reconstrucción de posguerra, por la economía de consumo masivo creada por los Estados Unidos durante el medio siglo anterior, por una integración económica renovada, particularmente a través de la liberalización comercial, y por una economía con alto nivel de empleo y altos ingresos. que estuvo respaldado por mejores políticas macroeconómicas y una mayor confianza empresarial. También fue significativa la Guerra Fría, que trajo a Estados Unidos de forma permanente al mundo, en contraste con su catastrófica retirada de la todavía devastada Europa de los años veinte.

Para muchas de las economías de altos ingresos actuales, el auge de la posguerra fue un éxito sin igual. Esto también se aplica a Gran Bretaña, aunque su economía creció mucho más lentamente que la de sus vecinos europeos. Desde principios de la década de 1970 en adelante, las tasas de crecimiento se desaceleraron en general, pero fueron menos en Estados Unidos y el Reino Unido. La explicación plausible es que para entonces ya se habían aprovechado las grandes oportunidades. A partir de la década de 1980, se encontraron más bien en las economías emergentes de Asia, cuyas economías se beneficiaron de las oportunidades de crecimiento que antes disfrutaban Japón y Corea del Sur. China fue el ejemplo sobresaliente de tal éxito.

Se siguieron creando nuevas tecnologías, en particular las de la revolución digital. Pero el argumento de Robert Gordon en su obra maestra El ascenso y la caída del crecimiento estadounidenseEs convincente que la tasa general de progreso tecnológico se haya desacelerado significativamente en comparación con el alcance y la escala antes de la Segunda Guerra Mundial. Otra razón de la desaceleración del crecimiento general de la productividad es la creciente importancia de los servicios intensivos en mano de obra, donde es difícil aumentar la productividad.

Inevitablemente hubo períodos temporales de crecimiento en el siglo XX y principios del XXI. Uno de ellos fue la creciente participación de las mujeres en la fuerza laboral. Otra razón fue la tendencia general hacia una mayor duración de la educación, especialmente en el nivel terciario. Otra razón fue la disminución de la tasa de dependencia general a medida que los baby boomers ingresaron al mercado laboral. El propio Reino Unido también se benefició de su membresía en la UE, que luego rechazó descuidadamente.

Otro impulso temporal, particularmente para las finanzas públicas del Reino Unido, provino de la inflación, que ayudó a compensar la carga de la deuda nacional acumulada durante la guerra. El sector público del Reino Unido también se benefició de los ingresos de la producción de petróleo del Mar del Norte y de las ganancias de la privatización, los cuales fueron consumidos. Desafortunadamente, los efectos de la crisis financiera y la pandemia llevaron a un nuevo aumento de la deuda nacional, aunque no cerca de los niveles de 1945.

Un último estímulo excepcional provino del crecimiento explosivo del sector financiero, en el que el Reino Unido desempeñó un papel importante. Como sostuve el 5 de noviembre, la burbuja financiera “exageró no sólo el tamaño sostenible del sector financiero, sino también el tamaño sostenible de toda una gama de actividades auxiliares”. Esto también es irrepetible, al menos hay que esperarlo.

¿Qué nos espera ahora? ¿Es la crisis posterior a 2007 la norma para las economías heredadas de altos ingresos, excepto quizás Estados Unidos? Afortunadamente, existen algunas opciones nuevas. Una es alcanzar a Estados Unidos, como fue el caso en los años 1950 y 1960. Para el Reino Unido, otra oportunidad es aumentar los ingresos rezagados de las regiones “rezagadas”. Otra posibilidad es un retorno a la unión aduanera y al mercado interior de la UE. Pero Gran Bretaña podría intentar ser el país favorito de Donald Trump. La oportunidad para la UE reside en implementar plenamente el informe Draghi.

Pero la mayoría de estas economías, incluido ciertamente el Reino Unido, están teniendo que hacer frente a la carga del aumento del gasto público, particularmente en defensa y personas mayores. Las autoridades también deben implementar reformas económicas destinadas a promover la competencia, la innovación y la inversión. En el Reino Unido necesitan fomentar un ahorro significativamente mayor. Las políticas también deben apuntar a fomentar la inmigración de trabajadores calificados.

Por último, pero no menos importante, podemos esperar que la IA aumente la productividad sin destruir los ecosistemas de información de los que dependemos. El crecimiento debe ser sostenible, ecológica y políticamente.

La desaceleración del crecimiento es una característica importante de nuestros tiempos. Debe ser un foco de política.

martin.wolf@ft.com

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