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Es algo extraño. Aproximadamente entre 1980 y finales de los 90, el mundo de habla inglesa experimentó una explosión de preocupación por la desigualdad, que fue acompañada por una ampliación significativa de la brecha entre ricos y pobres en ambos lados del Atlántico. Pero un segundo aumento brusco de la preocupación pública por la desigualdad de ingresos en la última década se produjo en un momento en que la mayoría de las medidas de desigualdad no muestran ningún aumento o incluso una ligera disminución.
Por desigualdad entendemos una medida de la diferencia entre arriba y abajo. El coeficiente de Gini de desigualdad del ingreso, que refleja la equidad general de la distribución, se ha mantenido estable o ha disminuido durante las últimas dos décadas en Gran Bretaña, Estados Unidos y gran parte de Europa occidental. La relación entre los ingresos del 10 por ciento superior e inferior no es diferente. En todo caso, cayó.
La preocupación pública por la desigualdad de ingresos claramente se ha desconectado de la realidad medida, pero ¿por qué? Una teoría es que la gente en realidad está sintiendo la reciente desaceleración del crecimiento económico. Es casi seguro que eso es cierto, pero creo que podría haber algo más en juego.
Se puede pensar en la relación entre los ingresos superiores e inferiores como el producto de dos relaciones: las diferencias entre los límites de ingresos superiores y medios y entre los límites de ingresos medios e inferiores. Y resulta que la brecha combinada plana o decreciente oscurece las historias opuestas en estas dos mitades de la ecuación.
La brecha entre los ingresos de las clases alta y media ha tendido a ampliarse desde el cambio de milenio y, por lo tanto, está en consonancia con la opinión pública. Pero en el otro extremo del espectro, la brecha entre la parte inferior y la media se ha reducido significativamente.
Desde finales de la década de 1990, las personas con bajos ingresos han experimentado el mayor crecimiento salarial tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido. En Gran Bretaña, los aumentos sostenidos del salario mínimo desempeñaron un papel importante. En ambos países, los trabajadores poco calificados se han beneficiado (y los trabajadores medianamente calificados han sufrido) de la erosión de la distribución del empleo medio y de un mercado laboral generalmente ajustado.
Así que no hemos visto un aumento en la desigualdad agregada. Para los que ganan menos, la historia es claramente buena, pero para la masa de personas que se encuentran en un punto intermedio, se podría argumentar que las dos tendencias diferentes se combinan para crear una situación decididamente desagradable.
Si la clase media mira hacia arriba, los ricos seguirán retrocediendo. Una vida al más alto nivel parece más inalcanzable que nunca. Pero mira hacia abajo y el suelo se eleva rápidamente. Este aumento simultáneo del resentimiento y la precariedad es un cóctel peligroso y ciertamente puede haber contribuido a las recientes corrientes políticas subyacentes.
Profesiones que alguna vez se consideraron ambiciosas se encuentran en el extremo superior. En Gran Bretaña, los médicos, enfermeras y agentes de policía han caído en la clasificación de ingresos en los últimos años. En Estados Unidos, los empleos mejor pagados están cada vez más divididos entre un puñado de ocupaciones de alto nivel. Los técnicos representan ahora una sexta parte del 5 por ciento más alto de los salarios, frente a sólo el veinte por ciento en 1990. En el pasado, ningún grupo tenía este dominio.
Esto es importante porque tendemos a pensar en nosotros mismos como miembros de un grupo y no sólo como individuos. En la década de 1980, el 40 por ciento de los empleos mejor pagados en Estados Unidos no requerían un título universitario. En los estratos superiores de la escala de ingresos se encontraban numerosos ingenieros y médicos, pero también profesores de secundaria y los trabajadores de fábricas y de la construcción con más experiencia. Personas de todos los orígenes y habilidades podrían soñar con lograrlo.
Hoy en día, el extremo superior de la escala está dominado por profesionales altamente calificados en ingeniería y atención médica. Casi la mitad de los puestos de trabajo más importantes requieren un título avanzado. Y una gran parte de la población sabe desde temprana edad que no está en ese camino.
Para ser claros, estos cambios son más orgánicos que intencionales. Las economías están cambiando. Las recompensas y el prestigio de las profesiones suben y bajan. Es una historia tan antigua como el tiempo. Pero eso no significa que deba ignorarse.
Las estadísticas de desigualdad agregada ciertamente tienen su lugar, pero pueden oscurecer matices importantes. Y estos pueden ser más útiles para explicar cómo una gran proporción de la población experimenta disparidades en oportunidades y resultados. Puede que la brecha entre los más ricos y los más pobres no se esté ampliando, pero no es irracional que la clase media sienta que su posición en la sociedad está disminuyendo.
john.burn-murdoch@ft.com, @jburnmurdoch
