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El número de barcos autorizados a transitar por el Canal de Panamá cada día se reducirá drásticamente en los próximos meses a medida que el cambio climático perturbe cada vez más el comercio mundial.
Más del tres por ciento del comercio mundial pasa por el canal de casi 110 años de antigüedad, cuyas esclusas dependen del agua dulce. Está sufriendo una de las peores sequías de su historia.
Este año, por primera vez, las autoridades del canal redujeron el número de barcos autorizados a cruzar diariamente de un promedio de 36 por día a 31 por día. El martes, la autoridad del canal dijo que limitaría aún más los viajes a 25 reservas por día a partir del final de esta semana, reduciéndola gradualmente antes de llegar a solo 18 por día a partir de febrero del próximo año.
La autoridad del canal dijo el martes que octubre fue el más seco en la región desde 1950, debido en parte al fenómeno de El Niño que está calentando el Océano Pacífico y afectando la temperatura y las precipitaciones en todo el mundo. El sistema de embalses que abastece el canal también abastece de agua potable a casi la mitad de la población del país.
«El canal y el país enfrentan el desafío de la próxima temporada seca con una reserva de agua mínima», dijo la autoridad del canal en un comunicado el martes. “El Canal de Panamá insta a los clientes a realizar reservaciones para garantizar el paso programado”.
Aunque el canal ha sufrido sequías anteriormente, es muy inusual que existan restricciones durante la temporada de lluvias de Panamá, que va de mayo a diciembre.
En agosto, algunos analistas vieron el canal como un comodín en el transporte marítimo mundial de contenedores, y las últimas restricciones comenzarán a hacer efecto antes de la ajetreada temporada de compras navideñas. La ruta principal del canal discurre entre países de Asia como China y la costa este de Estados Unidos y transporta una amplia gama de mercancías, desde productos derivados del petróleo hasta piezas de vehículos y cereales.
Algunos operadores, como los de buques portacontenedores, tienden a reservar con antelación los espacios para cruzar el canal. Según la autoridad del canal, quienes no tienen reserva deben esperar alrededor de 2,7 días para cruzar.
«Esto creará la probabilidad de que los servicios de contenedores experimenten retrasos que antes podían evitar», escribió la empresa de logística y transporte de carga Flexport en un boletín informativo esta semana. Se esperan retrasos de unos dos o tres días, lo que significa que seguirá siendo más rápido que el Canal de Suez para la mayoría de los puertos asiáticos. «Para carga pesada y urgente, se debe considerar la ruta a través de la costa oeste de los EE. UU. o Canadá o el uso de servicios ferroviarios o de camiones».
El reducido número de cruces se produce en un momento particularmente difícil para el país centroamericano, que depende de los más de 4.600 millones de dólares en ingresos que el canal genera cada año. En las últimas semanas ha habido grandes protestas en la capital, Ciudad de Panamá, contra una gran mina de cobre que representa alrededor del 4 por ciento del producto interno bruto.
Información adicional de Oliver Telling en Londres
