Halep, quien ganó su primer título importante en Roland Garros en 2018, parecía tener el control del juego el jueves cuando ganó el primer set y rompió temprano en el segundo.
Pero el adolescente Zheng se recuperó para ganar el segundo set y tomar una ventaja temprana en el tercero.
Halep, que parecía tener problemas para respirar, desafió al entrenador dos veces en el set final cuando perdió 6-2, 2-6, 1-6.
Antes del Abierto de Francia, Halep le dijo a CNN que estuvo cerca de retirarse del tenis el año pasado mientras se recuperaba de una lesión en la pantorrilla y luchaba con los efectos continuos de la pandemia de covid-19.
Ella dijo que asociarse con el entrenador Patrick Mouratoglou a principios de este año «recuperó ese fuego», pero admitió después de la derrota del jueves que los efectos persistentes de los últimos dos años todavía están pasando factura.
“Puedo entender por qué sucedió (el ataque de pánico) porque he tenido dos años difíciles con lesiones y mucha presión por la pandemia y esas cosas”, dijo.
«Probablemente me derrumbé un poco hoy. Mi cerebro no era muy fuerte. Pero ahora estoy bien y por eso estoy sonriendo».
Escribiendo en Instagram, Mouratoglou admitió después del partido que, como entrenador de Halep, «no hace un trabajo lo suficientemente bueno» y «espera mucho mejor de mí».
Halep respondió que estaba «lista para más».
El ex número 1 del mundo ha sido elogiado por hablar abiertamente sobre el ataque de pánico. El comentarista de Eurosport y exjugador Tim Henman dijo que fue «tan valiente y tan honesta» de su parte hablar sobre lo sucedido.
«Ella ha existido durante muchos años, ha ganado grandes títulos y demuestra que le puede pasar a cualquiera», dijo Henman.
Zheng jugará en la tercera ronda de un Grand Slam por primera vez en su carrera cuando se enfrente a Alizé Cornet el sábado.
La número 74 del mundo podría enfrentarse a Iga Swiatek en la cuarta ronda, la campeona del Abierto de Francia de 2020 que tiene 30 victorias consecutivas a sus espaldas.