Niwat Roykaew fotografiado en su escuela comunitaria en Chiang Khong, Tailandia, el 9 de diciembre de 2018.
Crédito de la foto: Sebastián Strangio
Un activista ambiental tailandés que se opuso con éxito a un proyecto liderado por China para profundizar el canal del Mekong se encuentra entre los ganadores del Premio Ambiental Goldman 2022. Niwat Roykaew es el líder del grupo ambiental de base Rak Chiang Khong, que se ha opuesto durante años a los planes de explosión rápidos a lo largo del Mekong medio para permitir el paso de los buques de carga chinos, y sus esfuerzos fueron fundamentales en la decisión del gabinete tailandés de finalizar el proyecto en febrero de 2020.
«La cancelación oficial del proyecto de voladura de Mekong Rapids marca una rara victoria formal en una región que enfrenta una presión significativa de los proyectos de desarrollo y es un testimonio del poder colectivo de la campaña de Kru This», dijo el comité de premios Goldman a Niwat y se lo remitió. por su apodo popular, que se traduce como «Maestra Ti».
Agregó: «Al amplificar las voces de la población local para articular el valor ambiental, social y cultural del Mekong, obligó al gobierno tailandés a prestar atención a la sociedad civil y aumentó su responsabilidad ante sus ciudadanos». El Premio Goldman, que lleva el nombre de los filántropos estadounidenses Richard y Rhoda Goldman, reconoce a «individuos por esfuerzos sostenidos y significativos para proteger y mejorar el medio ambiente natural, a menudo con un gran riesgo personal». Niwat fue uno de los seis activistas ambientales en ser reconocido en 2022.
El plan de explosión del Mekong se inició en 2000, China, Tailandia, Laos y Myanmar firmaron un acuerdo para convertir los tramos medios del río en una ruta comercial entre Tailandia y el sur de China. Entre 2000 y 2002, los equipos de trabajo chinos despejaron la mayoría de los principales obstáculos en el río entre el sur de China y la ciudad portuaria de Chiang Saen en el norte de Tailandia. Se desarrolló un floreciente comercio fluvial entre las dos naciones, particularmente en productos agrícolas. Pero el gobierno tailandés suspendió la evacuación planificada río abajo en 2003, preocupado por posibles cambios en su frontera fluvial con Laos.
Sin embargo, a fines de 2016 se revivió el proyecto con el objetivo de profundizar esta vía de acceso para permitir el paso durante todo el año de buques de carga de 500 toneladas. (Actualmente, el tráfico fluvial casi se detiene durante los meses de la estación seca, especialmente porque la región ha experimentado sequías más prolongadas e intensas). Los cambios también habrían alargado el canal hacia el sur, convirtiendo efectivamente la sección media del Mekong en una carretera de carga de 400 millas (650 kilómetros) que va desde Yunnan hasta Luang Prabang, la antigua capital real de Laos.
Niwat participó activamente en la campaña contra la primera fase de las voladuras y para protestar por su reanudación, encabezando manifestaciones en barco en el Mekong para protestar por las voladuras y reuniéndonos con pescadores en Tailandia y Laos. También animó a los aldeanos a firmar una petición que se entregó a la Embajada de China en Bangkok. Como señaló el comité de Goldman, la organización local de Niwat obligó a los funcionarios del gobierno y al desarrollador chino a viajar a Chiang Kong para reunirse con él y sus colegas.
Gran parte de la defensa de Rak Chiang Khong se ha centrado en los planes para explotar los rápidos de Khon Pi Long, un tramo de 1,6 kilómetros de rocas, cataratas y bajíos sumergidos que se encuentran entre el distrito de Chiang Khong de Tailandia y una parte remota del norte de Laos.
Según Niwat, la destrucción de Khon Pi Long habría destruido un importante santuario para numerosas especies de aves y peces y socavado el sustento de miles de personas en el área. Cuando visité a Niwat en su escuela comunitaria en Chiang Khong a fines de 2018, me dijo que limpiar los bajíos y los rápidos equivalía a «robar el corazón del Mekong». Y agregó: “La voladura de los rápidos es muy peligrosa. Puede matar al Mekong”.
En marzo de 2019, después de meses de protestas, el gobierno chino anunció que suspendería sus planes de voladuras en el Mekong, lo que llevó al gobierno tailandés a detener permanentemente el proyecto al año siguiente.
Como señaló el Comité del Premio Goldman, tales victorias son realmente raras en los países a lo largo del Mekong, que han sido transformados por un desarrollo vertiginoso, tanto para bien como para mal, desde el final de la Guerra Fría. Entre los más preocupantes se encuentra el río mismo, que actualmente sufre las presiones combinadas del cambio climático y los desacertados desarrollos hidroeléctricos, que amenazan a los 65 millones de personas que dependen del río. El éxito de Niwat en este caso sugiere que, a pesar de la naturaleza generalmente autoritaria de los gobiernos en el bajo Mekong (sin mencionar a China), aún son los pequeños los que pueden prosperar.