Para muchos consumidores, comprar ahora y pagar más tarde cuando el dinero escasea es una bendición. Otros desearían haber pagado por adelantado para evitar dolores posteriores.
Tia Whiteside, de 27 años, sabía que estaba gastando más de lo que habría gastado sin los servicios Compre Ahora, Pague Después, los populares préstamos que permiten a los prestatarios dividir las compras en cuotas con poco o ningún interés. El año pasado, planeó una excursión de un día a la playa con su hijo de dos años y gastó 800 dólares en compras en Amazon, incluida una tienda de campaña, ropa nueva y un castillo de arena de alta gama del proveedor de BNPL, Affirm.
Whiteside, un analista de conducta radicado en Greenville, Carolina del Sur, que trata el autismo en niños, gana mucho dinero; Ella y su marido ganan juntos unos 110.000 dólares al año. Pero los $6,000 en préstamos BNPL que había acumulado durante aproximadamente dos años le parecían frívolos, especialmente porque planean comprar su primera casa.
«Vi que mi sueldo era devorado constantemente», dijo Whiteside, «y me pregunté: ‘¿A dónde va mi dinero?'»
La gota que colmó el vaso fue una peinadora y secadora Dyson de $ 600 que solo ha usado una vez desde que la compró en Affirm en Neiman Marcus a principios de febrero. A mediados de marzo, Whiteside dijo que había eliminado las aplicaciones Klarna y Afterpay de su teléfono, pero se quedó con Affirm porque todavía le debía dinero.
Los servicios de BNPL son populares entre compradores de todos los niveles de ingresos y crédito por diversas razones. Mucha gente busca protección contra las altas tasas de interés de las tarjetas de crédito. Algunos que han agotado las opciones crediticias tradicionales están desesperados por un rescate financiero. Otros simplemente quieren gestionar mejor su flujo de caja.
La adopción más rápida se produjo entre los consumidores de 35 años o menos, que representan más de la mitad de los prestatarios de BNPL, según descubrió LexisNexis Risk Solutions a finales del año pasado. Mucha gente utiliza cada vez más los préstamos para cosas esenciales y no sólo para grandes compras. Mientras que algunos ya los ven como una herramienta rutinaria en su billetera, otros, como Whiteside, se están alejando alarmados.
“Puedo pagar más libremente con mis tarjetas de crédito cuando no tengo otras deudas de consumo”, se dio cuenta Whiteside desde entonces, refiriéndose al saldo existente de su tarjeta de $10,000. Después de recortar los gastos de ocio y limitarse a las comidas caseras, dijo que pudo reducir su deuda con BNPL a unos 1.200 dólares.
A medida que aumenta el uso de BNPL, los expertos e investigadores financieros han dado la alarma sobre el gasto riesgoso en las plataformas, aunque a menudo se pueden utilizar de manera responsable.
«Estoy seguro de que hay gente que la usa bien, pero en promedio creemos que es una especie de reemplazo de la tarjeta de crédito», dijo Ben Lourie, profesor de contabilidad de la Universidad de California, Irvine. “La gente está consumiendo más. No hay manera de evitarlo».
Lourie y sus colegas de UC Irvine, Stanford y Singapore Management University analizaron los datos bancarios y de tarjetas de crédito de casi 11 millones de consumidores. Descubrieron que los usuarios de BNPL ganaban al menos $176 más por año en cargos por sobregiro, intereses de tarjetas de crédito y cargos por pagos atrasados después de comenzar a utilizar los servicios.
Si bien los datos de transacciones que examinaron abarcaron entre 2014 y 2021 en un artículo publicado el 21 de marzo, Lourie dijo que sospecha que el gasto excesivo ha «empeorado». Pero esto puede ser difícil de evaluar, en parte porque los préstamos del BNPL no se informan sistemáticamente a las principales agencias de crédito, lo que crea “deudas fantasmas” que los prestamistas no siempre pueden ver.
Algunos prestatarios han advertido a otros en las redes sociales que no compren ahora y paguen más tarde, y algunos han criticado las prácticas publicitarias de los servicios.
«Me quedan alrededor de 10 PayPal Pay en 4 planes (afortunadamente, estos están casi terminados), $500 en planes Affirm y $2000 en tarjetas de crédito», escribió un usuario de Reddit el año pasado. “Simplemente intenté sacar a mis padres de mis préstamos estudiantiles, pero me dijeron que no puedo porque mi relación deuda-ingresos fluctúa”.
“Finalmente pagué mi factura de Afterpay e inmediatamente me enviaron un correo electrónico para permitirme comprar zapatos a plazos”, dice. El cartel en X decía en febrero. “¿Qué parte de “soy pobre” no entiendes?”
Los servicios han llamado la atención de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, que descubrió el año pasado que la mayoría de los usuarios de BNPL tenían tasas de uso de tarjetas de crédito más altas y puntajes crediticios más bajos que los prestatarios que no pertenecen a BNPL. Muchos parecían depender de préstamos a plazos mientras pagaban altas tasas de interés sobre los saldos renovables de las tarjetas de crédito, dijo la agencia.
Este informe también encontró que los consumidores negros tienen un 65% más de probabilidades de pedir prestado a BNPL que la población general, seguidos por los consumidores hispanos (47%) y las consumidoras (35%).
Después de utilizar los servicios de BNPL para ropa de diseñador, bolsos y dispositivos Apple durante unos tres o cuatro años, a Amy Baird, de 39 años, le debían más de 9.000 dólares.
“Me alcanzó”, dijo Baird, quien vive en Dallas y trabaja como ajustador de reclamos para una compañía de seguros. «Me había metido en un agujero bastante grande», dijo, y agregó que encontró apoyo en un subreddit dedicado a la adicción a las compras.
Su novio la ayudó a conseguir una tarjeta de transferencia de saldo a bajo interés, lo que facilitó la gestión de préstamos de un proveedor a otro, dijo. Después de pagar a sus otros tres principales prestamistas de BNPL, dijo Baird, todo lo que quedó fue su saldo de Affirm de aproximadamente $1,200.
Los planificadores financieros a menudo aconsejan a los compradores compulsivos que se tomen un descanso después de agregar algo a su carrito de compras en línea: piensen en estrategias de pago o esperen un día y luego regresen. Pero las plataformas BNPL pueden dificultar la toma de un respiro, dijeron algunos prestatarios y expertos financieros.
Whiteside recordó que poco después de liquidar un préstamo, recibió notificaciones en su teléfono inteligente desde su aplicación Affirm que le decían: «‘Tienes tantos gastos preaprobados’, y se siente un poco asqueroso», dijo.
Muchos productos de crédito al consumo, incluidas las tarjetas de crédito tradicionales, ofrecen promociones periódicas para atraer y retener a los prestatarios. Pero Kevin Mahoney, un planificador financiero con sede en Washington, D.C., dijo que los servicios de BNPL están diseñados para respaldar los hábitos que sus clientes quieren abandonar.
«Realmente no tienes que hacer nada más que hacer clic en ‘comprar'», dijo.
Esta falta de fricción puede ser especialmente tentadora «en los días en que la gente está cansada o estresada y simplemente tienes menos fuerza de voluntad», dijo Mahoney, que trabaja principalmente con consumidores millennials. Muchos prestatarios más jóvenes, especialmente aquellos con obligaciones financieras nuevas y grandes, como préstamos estudiantiles, de repente se están dando cuenta de cuán grande es su gasto excesivo, dijo.
Affirm no hizo comentarios sobre su publicidad, pero dijo que maneja cada decisión crediticia para garantizar que no se cobre de más a los usuarios.
«Se ve exactamente el costo total por adelantado antes de decidir si realizar o no realizar una transacción, y no perpetúa esos ciclos de deuda con intereses compuestos o ganancias de tarifas basura y cálculos complicados», dijo un portavoz.
Afterpay señaló funciones para «proteger» a los consumidores, incluida la capacidad de reducir sus límites de gasto y personalizar las notificaciones. PayPal dijo que valora la “flexibilidad y elección de pago” al momento de pagar y considera el historial de pago de los prestatarios en sus decisiones crediticias. Klarna dijo que establece límites de gasto responsable para sus usuarios, con un saldo pendiente promedio de $150, en comparación con más de $6,000 para los usuarios de tarjetas de crédito.
Algunos legisladores han pedido un mayor escrutinio de los servicios de BNPL.
El otoño pasado, el senador Sherrod Brown, demócrata por Ohio, que preside el Comité Bancario del Senado, junto con los senadores Raphael Warnock, demócrata por Georgia, y John Fetterman, demócrata por Pensilvania, escribieron una carta pidiendo a la CFPB que garantizara que Los proveedores de BNPL no “se beneficiarán de la crisis de los consumidores” antes del período navideño.
«La publicidad agresiva anima a los consumidores a utilizar estos planes para realizar múltiples compras en múltiples tiendas en línea, lo que genera deudas que no pueden pagar», dijo Brown en un comunicado a NBC News.
Por su parte, Baird reconoció que los servicios de BNPL pueden hacer que la inflación y las altas tasas de interés sean “más fáciles” para quienes pueden mantener sus impulsos de compra bajo control. Pero ella ha renunciado a ellos para siempre y está animando a otros a actuar con cuidado.
“Ahora les tengo mucho miedo”, dijo. «No necesito eso en mi vida».
