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El impulso de Ucrania por los aviones de combate F-16 fabricados en EE. UU. recibió un gran impulso durante el fin de semana cuando el presidente de EE. UU., Joe Biden, respaldó la capacitación de pilotos de Kiev para volar los aviones.
Los comentarios de Biden en una cumbre con los líderes del G7 en Japón se produjeron días después de que Gran Bretaña y los Países Bajos dijeron que formarían una «coalición internacional» para ayudar a Ucrania a adquirir F-16 para impulsar sus defensas contra los ataques aéreos rusos.
Los F-16 serían una evolución de los aviones en su mayoría de la era soviética que se encuentran actualmente en la flota ucraniana. El presidente Volodymyr Zelenskyy dio la bienvenida a la decisión de Biden y dijo en un tuit: «Esto fortalecerá significativamente a nuestro ejército en el cielo».
Sin embargo, los analistas advirtieron que los aviones no son una panacea y tienen vulnerabilidades que Moscú bien puede conocer y explotar.
De hecho, un piloto activo de F-16 le dijo a CNN que las expectativas pueden ser demasiado altas.
«Con respecto a su pregunta de si el F-16 marca la diferencia. Ese no es el caso”, dijo el piloto, quien pidió el anonimato por no estar autorizado a hablar sobre el tema.
Esto es lo que necesita saber sobre el F-16.
Los F-16 son aviones a reacción multifunción de un solo motor, lo que significa que pueden usarse en misiones aire-aire o de ataque a tierra.
La Fuerza Aérea de EE. UU. describe el F-16, que voló por primera vez en la década de 1970, como un «sistema de armas de alto rendimiento relativamente económico».
Se han construido miles de aviones a lo largo de las décadas y cientos se han exportado a todo el mundo.
Según el Directorio de las Fuerzas Aéreas Mundiales de Flight Global, casi 2200 F-16 están en servicio en todo el mundo este año, lo que los convierte en los aviones de combate más populares del mundo y representan el 15% de la flota mundial.
Se espera que los F-16 destinados a Ucrania sean versiones más antiguas que estaban en las flotas de los aliados de EE. UU., particularmente en Europa occidental.
Los analistas dicen que los F-16 que Ucrania recibiría no son los más antiguos en el mercado, pero son aviones que han pasado por las llamadas «actualizaciones de mediana edad», lo que significa que recibieron mejoras en la aviónica y el software.
Ucrania ha dicho que necesita alrededor de 200 F-16, por lo que los números son correctos.
«Hay un excedente de F-16 en los países occidentales que ofrecen disponibilidad inmediata y una cadena de suministro bien establecida», dijo Robert Hopkins, autor de aviación militar y ex piloto de la Fuerza Aérea de EE. UU.
“Hay otros aviones que son más capaces que el F-16, pero su número es menor y no se pueden transferir”, agregó Hopkins.
Estos aviones más capaces son probablemente de los que se habla mucho, por ejemplo, los F-35 y F/A-18 fabricados en EE. UU. o los Rafales franceses.
Y hay otros que son menos conocidos.
«Posiblemente, el avión mejor diseñado sería el Grippen sueco, dadas sus capacidades de combate, capacidad para operar desde bases estériles y facilidad de mantenimiento», dijo Peter Layton, miembro del Griffith Asia Institute y ex oficial de la Real Fuerza Aérea Australiana. «Sin embargo, su tasa de producción anual es baja y no hay ninguno listo para usar».
Layton cita a los Países Bajos como un excelente ejemplo de cómo el F-16 podría ser la respuesta más fácil para Ucrania.
“Los holandeses tienen alrededor de 40 F-16 a mano. “Estos aviones holandeses se han modernizado progresivamente, tienen radares y aviónica relativamente modernos y son capaces de desplegar armas avanzadas”, dijo Layton.
Los analistas dicen que la gran cantidad de F-16 en servicio en todo el mundo significa que tienen una cadena logística establecida y una buena cantidad de repuestos, componentes clave para mantener los aviones listos para el combate.
Pero también señalan que capacitar al personal de mantenimiento en un avión de combate moderno como el F-16 puede llevar más tiempo que capacitar a los pilotos.
“Creo que es posible enseñarle a un piloto ucraniano a volar un F-16 en tres meses”, dijo Layton.
Pero «la capacitación del personal de mantenimiento puede llevar meses o años, según el nivel de habilidad deseado», según un informe de marzo del Servicio de Investigación del Congreso (CRS) sobre las posibles transferencias de F-16.
Incluso después de hasta 133 días de capacitación, un técnico de mantenimiento de la Fuerza Aérea de EE. UU. obtiene un año de experiencia laboral para estar completamente calificado, según el informe de CRS.
Y el informe señala que puede haber un problema con los números. Los F-16 requieren mucho mantenimiento; 16 horas por hora de vuelo, dicen.
En cuanto al entrenamiento de pilotos, Layton y el piloto activo del F-16 que hablaron con CNN dicen que tres meses es entrenamiento para lo básico: poner el avión en el aire, mantenerlo allí y aterrizarlo de manera segura. Sin embargo, los roles de combate se vuelven mucho más complejos.
Los aviones F-16 son fáciles de aprender, pero operar de manera efectiva en «un entorno de amenazas dinámicas» podría llevar años, dijo el piloto.
“Aprender a volar un F-16 es solo una parte de la batalla. Los pilotos estadounidenses primero aprenden a volar, luego aprenden a pilotar dos F-16 y luego cuatro F-16. “Este es un proceso de varios años y solo afecta a la unidad táctica básica”, dijo el piloto del F-16.
Layton dijo que los actuales pilotos de aviones de combate de Ucrania han demostrado ser expertos y podrían «aprender en el trabajo» en los aviones F-16 si se limitaran a corto plazo a la defensa aérea y al derribo de aviones o misiles invasores rusos.
“Mi lógica se atasca al tratar de enseñarles ataques terrestres nocturnos/en todo clima a baja altitud usando sistemas infrarrojos y bombas guiadas por láser; eso llevaría más tiempo”, dijo Layton.
Luego está la cuestión de dónde se basarían los F-16 ucranianos.
“Los F-16 se adaptan mejor a pistas largas y vírgenes. Pueden encontrar dificultades en las antiguas tierras soviéticas más duras de Ucrania”, escribieron los analistas de RAND Corp. John Hoehn y William Courtney en una publicación de blog a principios de este mes.
“Para traer aviones occidentales, Ucrania podría necesitar reparar y posiblemente alargar varias pistas, un proceso que Rusia probablemente notaría. Si solo unos pocos aeródromos fueran adecuados y estuvieran ubicados en lugares conocidos, los ataques rusos dirigidos podrían evitar que los F-16 ucranianos vuelen”, escribieron.
Suponiendo que Ucrania pueda superar los obstáculos logísticos y de mantenimiento y encontrar pistas seguras para los aviones F-16, los analistas dicen que todavía necesita el armamento adecuado para enfrentarse a los principales aviones de combate utilizados por Rusia, como el Su-25 y dicen que el MiG-31 para sea efectivo.
«Es probable que los beneficios de transferir aviones de combate occidentales modernos en la búsqueda de la superioridad aérea solo se materialicen cuando se combinan con grandes cantidades de municiones de fabricación occidental», dijo el informe de CRS.
El armamento occidental avanzado del F-16 sería costoso.
Por ejemplo, un solo misil aire-aire de alcance medio avanzado (AMRAAM) cuesta alrededor de $ 1,2 millones, dice CRS, y agrega que su fabricación lleva alrededor de dos años.
EE. UU. podría proporcionar AMRAAM y otras armas de sus reservas, pero debido a los largos tiempos de fabricación, corren el riesgo de que se agoten sus propias reservas si es necesario en un conflicto que involucre directamente a las fuerzas estadounidenses, dijo el CRS.
A pesar de todas las posibles desventajas del F-16, Hopkins dijo que se estaba librando una guerra política y que se necesitaban victorias en este campo de batalla.
El transporte de F-16 a Ucrania demostraría «una fuerte cooperación política y diplomática entre varios países occidentales (y especialmente de la OTAN)», dijo.
Ucrania también necesita pensar a largo plazo, dijo Layton.
Escuche la reacción del funcionario de Biden a la modificación del gobierno de los aviones F-16
Kiev no puede conseguir reemplazos para sus actuales aviones de la era soviética porque se desgastan o se pierden en combate, dijo.
“Con el tiempo, no habrá una fuerza aérea ucraniana más eficaz. Necesitan nuevos aviones para futuras misiones de defensa aérea”, dijo.
La transición a una flota de fabricación occidental ahora tiene sentido, dijo.
Sin embargo, la guerra en Ucrania no indica que terminará pronto, y el actual piloto de F-16 no cree que los aviones aceleren el final de la guerra.
«La adquisición del F-16 ucraniano aumentará la moral y reducirá un poco la capacidad de combate, eso es todo», dijo el piloto.
«Podría realizar algunos ataques y reclamar algunas victorias durante el próximo año, pero ningún avión por sí solo cambiará el curso de la guerra».
