Han destruido la mayoría de las defensas de Ucrania en la región de Luhansk, han reforzado el control de un cinturón territorial del sur, han mejorado su logística y estructura de mando y han debilitado la eficacia de los drones de ataque de Ucrania.
En la última semana, los rusos han sido recompensados por sus intensos, algunos dirían despiadados, bombardeos de las partes restantes de la región de Lugansk, en poder de las fuerzas ucranianas que finalmente abandonaron Severodonetsk y perdieron áreas al sur de Lysyhansk.
El jefe de la autoproclamada República Popular de Luhansk, Leonid Pasechnik, pronosticó el viernes pasado que las fuerzas rusas rodearían por completo Lysychansk en dos o tres días. Todavía no, pero la ciudad está en peligro inminente.
Las fuerzas rusas también han intensificado sus ataques en la región de Donetsk y se están acercando al cinturón de ciudades industriales de la región, que se extiende hacia el sur desde Sloviansk a través de Kramatorsk hasta Kostyantynivka.
El dilema inmediato para el ejército de Ucrania es si continuar defendiendo Lysychansk, a riesgo de perder tropas y armas si la ciudad es rodeada, y si el liderazgo político de Ucrania ordenará la retirada a nuevas líneas de defensa.
Si es así, ¿pueden las unidades ahora en territorio controlado por Ucrania retirarse sin ser diezmadas? Gran parte de la carretera Lysychansk-Bakhmut está llena de escombros y las unidades rusas se están acercando a Bakhmut.
Parece que los rusos actualmente no están progresando mucho desde Izium en el norte hacia Sloviansk, a pesar de los repetidos intentos de romper las líneas ucranianas. A pesar de esto, los funcionarios ucranianos advirtieron el domingo que las tropas rusas se estaban «agrupando» al norte de Sloviansk. El ejército ruso puede movilizar rápidamente un puñado de grupos de batallones tácticos ubicados al otro lado de la frontera.
Algunos bloggers militares rusos se niegan a dejarse llevar por el optimismo. Yuri Kotyenok, por ejemplo, cree que las fuerzas rusas no tienen suficiente mano de obra para rodear las ciudades fuertemente fortificadas de Sloviansk y Kramatorsk.
A más largo plazo, la mayor esperanza de los ucranianos es poder reducir gradualmente el déficit de potencia de fuego mediante el despliegue de más armas occidentales capaces de destruir la artillería, los sistemas de misiles y los puestos de mando rusos muy por detrás de las líneas del frente.
Pero armas como el sistema de misiles HIMARS, que tiene un alcance de 70 kilómetros en la configuración entregada a Ucrania, requieren varias semanas de entrenamiento. Y en Donbass, varias semanas es mucho tiempo dada la presión actual sobre las fuerzas ucranianas.
Esta presión es aún mayor dado que muchas de las unidades desplegadas en la región se encuentran entre las más experimentadas de Ucrania. Se han desgastado por la pura intensidad de los bombardeos rusos y no son fáciles de reemplazar.
Y el ejército ucraniano ya ha perdido en la batalla algunas de las armas que se precipitaron al frente. El Ministerio de Defensa ruso afirmó la semana pasada que los ataques rusos ya habían destruido algunos de los obuses M777 suministrados por Estados Unidos.
La ofensiva rusa también ha aprendido de los errores cometidos durante el avance inicial y fallido hacia Kyiv. Las defensas aéreas, principalmente el S-300, se desplegaron para proporcionar una cobertura amplia en lugar de local, lo que hizo que los drones de ataque ucranianos fueran menos efectivos. Como anécdota, parece que últimamente se han publicado menos videos en las redes sociales que muestren aviones de combate ucranianos en acción.
Rusia nombra nuevos comandantes
La jerarquía rusa también se reorganizó, con nuevos comandantes para las fuerzas del sur y del centro desplegados en Ucrania bajo el liderazgo general del viceministro de Defensa, Gennady Zhidko.
El Instituto de Investigación de Guerra dijo que «el Alto Mando Ruso está reorganizando y reestructurando el mando militar para organizar mejor las operaciones en Ucrania».
Quizás no sea una coincidencia que la primera visita reportada del ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, y altos mandos a las fuerzas involucradas en la «operación especial militar» tuvo lugar cuando la marea parecía estar cambiando a favor de Rusia. La victoria tiene mil padres, pero la derrota es huérfana.
Rob Lee, analista militar ruso del King’s College de Londres, señaló que Zhidko se sentaba junto a Shoigu durante sus visitas a las reuniones. Lee recordó que Rusia aparentemente «no tenía un comandante en jefe en la etapa inicial (en marzo), lo que viola el principio de unidad de mando».
La gran incógnita es si el éxito de Rusia al levantar las defensas de Ucrania en Donetsk podría alentar una mayor expansión de sus objetivos en tiempos de guerra más allá de la operación militar especial, tal vez un intento de mantener el impulso hasta el río Dnipro, que esencialmente divide a Ucrania en dos.
Ese es el peor de los casos para los ucranianos y sigue siendo una posibilidad lejana en lugar de un riesgo inminente por ahora. Las fuerzas ucranianas aún defienden unos 12.000 kilómetros cuadrados (4.600 millas cuadradas) solo de Donetsk (un área del tamaño de Connecticut).
A pesar de los reveses de Ucrania en las últimas semanas, todavía hay muchas pruebas de que los blindados rusos también están sufriendo una alta tasa de desgaste. Los funcionarios occidentales creen que se han vuelto a formar algunos grupos de batallones tácticos.
Y podría haber un resquicio de esperanza para Ucrania en sus reveses en el campo de batalla: abogan por un suministro acelerado de armas desde Occidente cuando los líderes del G7 se reúnan.
Uno de los partidarios más acérrimos del presidente Zelenskyy, el primer ministro británico, Boris Johnson, es consciente del riesgo de «fatiga de Ucrania», ya que el campo de batalla parece estar cambiando a favor de Rusia.
«Las primeras semanas y meses de la resistencia ucraniana estuvieron marcados por una abrumadora unidad mundial y una enorme efusión de apoyo al pueblo ucraniano», dijo al comienzo del G7 en Alemania.
“Es importante que esto se mantenga a largo plazo. El comportamiento de Rusia y las atrocidades que está cometiendo Putin no deben normalizarse a los ojos del mundo”.
No hay señales, por ahora, de que ninguno de los lados parpadeará, sobre todo con tanto en juego.
Hal Brands, escribiendo en Foreign Affairs, dijo que el conflicto «resaltó y profundizó la división global fundamental de hoy: el choque entre las democracias avanzadas comprometidas con el orden internacional establecido y las autocracias euroasiáticas que intentan derrocarlas».
Pero para Putin, esta guerra de elección es una continuación (una grande) de una lucha existencial contra la hegemonía estadounidense.
El Instituto para el Estudio de la Guerra concluyó que el Kremlin «tiene la intención de librar un conflicto prolongado en Ucrania y busca avanzar en los esfuerzos de movilización para apoyar objetivos militares y políticos a largo plazo en los territorios ocupados de Ucrania».