Los Luconia Shoals se encuentran en el Mar de China Meridional, a unos 100 kilómetros de la costa del estado malasio de Sarawak. Algunos geógrafos clasifican los bancos de arena como la parte más meridional de las disputadas Islas Spratly, reclamadas por China, Taiwán, Malasia, Brunei, Vietnam y Filipinas.
Malasia ha disfrutado de soberanía sobre Luconia Shoals, que se encuentran dentro de su Zona Económica Exclusiva (ZEE) de 200 millas náuticas, desde 1963, cuando Sarawak y la vecina Sabah se unieron a la Federación de Malaya para formar la actual Malasia. Sarawak considera que los bancos de arena se encuentran dentro de sus aguas territoriales y declaró el área parque nacional en 2018. En 1974, el gobierno federal creó la compañía petrolera nacional Petronas y le otorgó los derechos para explorar y producir petróleo y gas en áreas marinas dentro de las aguas territoriales de Malasia y los extendió a la ZEE de Malasia. El área alrededor de los bancos de arena se considera comercialmente prometedora para el petróleo y el gas y Petronas está llevando a cabo actividades de desarrollo y exploración en el área y sus alrededores.
Hasta 2015, cuando Beijing desplegó la Guardia Costera china en el área de Luconia Shoals para hacer cumplir su expansiva «línea de nueve trazos» que reclama la mayor parte de ella, Petronas y sus contratistas de producción compartida tenían un acceso comercial relativamente sin obstáculos al Mar de China Meridional. Malasia presentó una protesta diplomática, pero las cosas llegaron a un punto crítico ese mismo año cuando un contratista de salvamento australiano con licencia del gobierno del estado de Sarawak, enojado por la interferencia de China en sus operaciones de salvamento cerca de los bajíos, izó la bandera de Malasia como advertencia a los Shallows plantados. Chino.
La reacción del gobierno de Malasia bajo el primer ministro Najib Razak fue extraña, por decir lo menos. En lugar de apoyar o defender esta desafiante afirmación de la soberanía de Malasia, la aduana de Malasia advirtió al contratista de salvamento y luego no hizo nada cuando personas que trabajaban para o con el gobierno chino retiraron la bandera. Cuando cayó el gobierno de Najib en 2018, se asumió que el nuevo gobierno del primer ministro Mahathir Mohamad había tomado medidas para restaurar la soberanía de Malasia sobre Luconia Shoals, pero el breve mandato de ese gobierno parece haber puesto fin a esos esfuerzos.
En marzo de este año, el actual primer ministro Anwar Ibrahim pareció volver a la posición del gobierno de Najib. En la cumbre especial ASEAN-Australia en Melbourne, el líder malayo dijo que no tenía ningún problema con China e instó a Estados Unidos y Australia a mantener en secreto sus problemas con China. “Si tienen problemas con China”, informó The Star de Malasia, no deberían imponernoslos. No tenemos ningún problema con China”.
Hizo esto mientras la guardia costera china continuaba patrullando agresivamente dentro y alrededor de las aguas poco profundas.
Un año antes de esta declaración, Anwar causó confusión en Malasia cuando se dirigió al parlamento sobre sus conversaciones con los líderes chinos después de una visita de estado a China. «Hice hincapié en que Malasia considera que el área es territorio malasio y, por lo tanto, Petronas continuará sus actividades de exploración allí», dijo Anwar. Y añadió: «Si China cree que tiene razón, Malasia está abierta a negociaciones».
El comentario marcó un alejamiento de las políticas de gobiernos anteriores, incluida la administración de Najib, que nunca habló de negociaciones con China como una forma de resolver disputas en el Mar de China Meridional. En cambio, Malasia sigue una política de afirmar su soberanía mediante la construcción de sus propias instalaciones en el Mar de China Meridional y al mismo tiempo utiliza herramientas internacionales, en particular una protesta presentada ante las Naciones Unidas en 2019, para defender sus reclamaciones. Es importante destacar que Petronas continúa adjudicando y renovando contratos de producción compartida existentes, independientemente de cualquier reclamo que China pueda tener sobre las áreas afectadas.
Aún no está claro por qué Anwar decidió desviarse de la política anterior de Malasia. Sin embargo, dada la ambigüedad de Anwar sobre los reclamos de China y la negativa del gobierno de Najib a afirmar la autoridad de Malasia sobre los bajíos de Luconia, Malasia no parece estar cuestionando el reclamo de China sobre los bajíos. Esto es bastante extraño porque en el caso de Pedra Branca, que fue visto ante la Corte Internacional de Justicia (CIJ) en 2007, Malasia perdió su demanda porque la CIJ concluyó que, si bien Singapur había hecho mucho para gestionar la isla, Malasia había hecho mucho muchos no tenían nada.
Es importante destacar que la CIJ falló a favor de Malasia en la disputa anterior entre Malasia e Indonesia sobre Pulau Ligitan y Pulau Sipadan, ya que las actividades de Malasia en las islas eran de naturaleza variada e incluían actos legislativos, administrativos y cuasi judiciales y abarcaban un período de tiempo considerable. y mostró un patrón que indicaba la intención de llevar a cabo funciones estatales en relación con las dos islas como parte de la administración de un distrito insular más grande. La CIJ concluyó que ni Indonesia ni su predecesor, los Países Bajos, se opusieron ni protestaron contra estas actividades.
Por lo tanto, a Malasia le conviene asegurarse de llevar a cabo actividades de diversa índole en Luconia Shoals y sus alrededores que estén aprobadas o autorizadas por los Gobiernos federal y estatal de Sarawak. Esto podría incluir la reanudación de las operaciones de salvamento suspendidas por la Guardia Costera china y la intensificación de la exploración de petróleo y gas y, cuando sea factible, las actividades de producción en los Shoals y sus alrededores.
Debido a que los bajíos de Luconia se encuentran directamente sobre el extremo sur de la “línea de nueve trazos”, cualquier ventaja que China obtenga sobre los bajíos probablemente fortalecerá su control sobre toda el área de sus aguas territoriales delimitadas por la línea. Por lo tanto, redunda en interés de otros solicitantes y partes interesadas garantizar que Malasia adopte medidas decisivas para afirmar su soberanía. Esto se puede lograr en el marco de los acuerdos de defensa existentes, como el Acuerdo de Defensa de las Cinco Potencias (FPDA), quizás incluyendo a los Shallows en el próximo ejercicio de la FDPA, Bersama Shield y Bersama Lima.
