¿Qué beneficios obtendrá Apple de su propia cadena de suministro a medida que profundice en la fabricación de componentes clave para sus productos? Y a medida que aumentan los ingresos, ¿podría forzar cambios en su base de suministro que generen mayores riesgos a largo plazo para su propio negocio?
Esas preguntas volvieron a surgir esta semana con informes de que Apple está avanzando con planes para reemplazar los chips de comunicación inalámbrica de iPhone de Broadcom y Qualcomm y fabricar sus propias pantallas. Según Bloomberg, estos cambios aún están muy lejos. Pero son parte de una tendencia aparentemente imparable en la que Apple ya ha adoptado los «cerebros» de silicio en el iPhone y el iPad, así como en un número creciente de Mac.
La respuesta a la primera pregunta (cuántas ganancias puede generar Apple) parece ser: muchas. Broadcom y Qualcomm, dos de las empresas más rentables de la industria de los chips, buscan cada una de ellas alrededor de una quinta parte de sus ingresos en Apple, lo que las convierte en un objetivo atractivo.
Pero el impulso hacia las tecnologías de componentes no se trata principalmente de reclamar una porción más grande del pastel. Como siempre con Apple, la estrategia tecnológica está impulsada por las necesidades del producto: los precios premium que significan que las ganancias se cuidarán solas.
Tim Cook fijó la meta en 2009, dos años antes de convertirse en director ejecutivo, cuando dijo que Apple quería «poseer y controlar las tecnologías principales detrás de los productos que fabricamos». También dijo que «solo participará en mercados donde podamos hacer una contribución significativa».
La producción de chips propios fue el resultado más visible de esta estrategia. Esto ha contribuido a una mayor duración de la batería y un mejor rendimiento general del iPhone. El M1, el primer procesador desarrollado por Apple para Mac y iPad, sorprendió a la industria de los chips con su alto rendimiento cuando se presentó a finales de 2020.
Pero incluso si ese no es el incentivo principal, es probable que el impacto financiero sea significativo. Decir que Apple «hace» todo extiende el significado de la palabra: diseña el producto y controla el proceso, pero subcontrata el ensamblaje o la fabricación real a otros.
Como resultado, el aumento reciente en sus ventas y ganancias se produjo sin necesidad de inyectar más capital en sus operaciones. El rendimiento del capital empleado aumentó en casi 20 puntos porcentuales al 48 por ciento en 2021. El año pasado saltó de nuevo a alrededor del 60 por ciento.
Eso es aproximadamente el doble del ROCE de Alphabet y Microsoft, empresas que a menudo se cree que tienen un modelo de negocio de software inherentemente superior al de un «fabricante de hardware» como Apple.
Pero la estipulación de Cook de que Apple solo ingrese a mercados donde pueda hacer «una contribución significativa» pone el listón muy alto. Vencer a algunos de los innovadores más exitosos en tecnología en su propio juego requiere mucha inversión y tiempo.
Han pasado casi cuatro años desde que Apple compró la división de Intel, que fabrica módems inalámbricos para teléfonos inteligentes, lo que aumentó las expectativas de que rápidamente expulsaría a Qualcomm. Incluso ahora, es probable que ese movimiento esté dentro de dos años, según Bloomberg. Qualcomm esperaba que sus módems 5G estuvieran en solo una quinta parte de los nuevos iPhones que Apple lanzará más adelante este año, pero recientemente dijo que los componentes ahora están en la «gran mayoría» de los teléfonos.
El cambio a las pantallas también tomó tiempo. Apple compró LuxVue, un especialista en pantallas de bajo consumo, en 2014, lo que ha alimentado la especulación a lo largo de los años de que pronto reemplazaría a proveedores como Samsung y LG. Si bien el progreso puede ser lento, la dirección del viaje es clara.
El impacto de todo esto en los proveedores ha sido profundo. A medida que Apple se ha involucrado en más trabajo de diseño, los proveedores se han visto empujados a actividades de menor margen y más intensivas en capital. Esto ha llevado a un enfoque en el tamaño y una concentración de la base de proveedores.
Los riesgos para el negocio de Apple derivados de esta concentración son cada vez más evidentes. Estos incluyen las violentas protestas del año pasado en la enorme fábrica de iPhone de Foxconn en Zhengzhou contra las políticas Covid-19 de China. Mientras tanto, la posible amenaza a la seguridad de Taiwán ha puesto de relieve su dependencia del fabricante de chips TSMC.
Es probable que haya cierta diversificación, tanto en la elección de proveedores como en la ubicación, pero el impacto de la estrategia tecnológica de Apple será difícil de compensar. Gran parte de la cadena mundial de suministro de productos electrónicos ya se ha rediseñado en torno al iPhone. El proceso está lejos de terminar.
richard.waters@ft.com