Una foto de archivo sin fecha de un puesto de mercado con pilas de varios tipos de arroz vietnamita en una tienda de comestibles en la ciudad de Ho Chi Minh. Vietnam es uno de los mayores exportadores de arroz de calidad, el alimento básico más importante de Asia.
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Una tormenta perfecta podría estarse gestando en Asia.
Según la Administración de Alimentos y Agricultura de las Naciones Unidas, los precios del arroz subieron a su nivel más alto en casi 12 años después de que la prohibición de exportación de arroz de la India y las condiciones climáticas adversas afectaran la producción y los suministros del alimento básico más importante de Asia.
«El precio mundial del arroz es motivo de especial preocupación», dijo a CNBC Qingfeng Zhang, director sénior del Banco Asiático de Desarrollo. «Parece claro que la volatilidad de los precios de los alimentos continuará en los próximos meses».
A diferencia de India, la inflación de alimentos en Asia ha sido relativamente baja en lo que va del año.
Pero una combinación de factores está alimentando los temores de que la escasez de arroz pueda conducir a un nuevo aumento en el precio de otros productos alimenticios en Asia.
Entre ellos: clima extremo debido al calentamiento global y el brote de El Niño por primera vez en siete años, el retiro de Rusia de la Iniciativa de Granos del Mar Negro y políticas alimentarias proteccionistas en forma de restricciones comerciales.
El Niño es un fenómeno meteorológico desencadenado por el calentamiento de la temperatura del agua en el Pacífico ecuatorial central y oriental, lo que trae consigo condiciones climáticas salvajes que han causado estragos en todo el mundo.
En el punto álgido de la crisis de los precios de los alimentos de 2010-2012, el Banco Asiático de Desarrollo estimó que un aumento del 30 % en los precios internacionales de los alimentos en 2011 provocó un aumento del 10 % en los precios de los alimentos en los países en desarrollo de Asia y redujo el crecimiento del producto interno bruto en 0,6 puntos porcentuales para algunos países importadores de alimentos de la región.
Para ilustrar cómo los precios más altos de los alimentos estaban erosionando el poder adquisitivo, el ADB sugirió en ese momento que un aumento del 10 % en los precios internos de los alimentos en los países en desarrollo de Asia empujaría a 64,4 millones de personas a la pobreza, según la línea de pobreza de 1,25 dólares estadounidenses por día. Esto hubiera significado que la tasa de pobreza hubiera aumentado de 27% a 29% durante este período.
caldos de arroz
Ciertamente, la mayoría de los países asiáticos podrán resistir por sí solos un shock en la oferta de arroz.
«Los precios definitivamente se han disparado y eso se suma a la preocupación y también hay historias anecdóticas de personas que entran en pánico y acumulan», dijo Erica Tay, economista de Maybank responsable de Tailandia y China. «Pero si nos fijamos en las cifras generales de oferta y demanda, los países asiáticos están muy bien posicionados para capear este shock de precios y oferta en el mercado del arroz».
Las naciones reconocen que deben estar preparadas para hacer frente a estas perturbaciones, ya sean perturbaciones comerciales o perturbaciones en el suministro agrícola.
erica tay
Economista, Maybank
Señaló que algunos países de la región -como Tailandia, Vietnam, Myanmar y Camboya- son exportadores netos. China, el mercado de arroz más grande del mundo, importa solo el 1% de sus necesidades de arroz, principalmente de Vietnam y Myanmar, y, por lo tanto, se ve «mínimamente afectado» por cualquier escasez de suministro de India, agregó Tay.
Además, este aumento de los precios del arroz se produce en un contexto de precios de los alimentos generalmente más bajos. Según Tay, los precios generales de los alimentos han caído alrededor de un 23% desde que alcanzaron su punto máximo en marzo del año pasado, según el Índice de precios de los alimentos de la FAO de las Naciones Unidas.
Los suministros de arroz en China se han visto amenazados después de que se emitieron advertencias de inundaciones para tres provincias que normalmente producen casi una cuarta parte de la producción de arroz del país. Sin embargo, Tay señaló los suministros de arroz del país, que representan al menos ocho meses de sus necesidades anuales.
“Este es uno de los legados de Covid”, dijo Tay. “Las naciones reconocen que deben estar preparadas para hacer frente a estas perturbaciones, ya sean crisis comerciales o escasez de suministros agrícolas. De hecho, han aprendido a acumular suministros masivos en los últimos tres años”.
China también ha duplicado la seguridad alimentaria. El presidente Xi Jinping ve la necesidad de importar alimentos como un riesgo para la seguridad nacional.
«Pero creo que estamos buscando más lejos los patrones climáticos de El Niño», dijo Tay. «Y si eso sucede, como se predijo en la segunda mitad de este año, podría haber más interrupciones generalizadas en los suministros agrícolas».
La principal preocupación, según Tay, es que no solo se verán afectados los suministros de arroz, sino que la producción agrícola en general también podría verse afectada negativamente. «Eso podría conducir a un mayor riesgo al alza de la inflación de los precios al consumidor», agregó.
Las personas más vulnerables
En una nota del 3 de agosto, Morgan Stanley dijo que el aumento de las existencias mundiales de alimentos, particularmente en Asia, está ayudando a amortiguar la volatilidad de la producción y minimizar el impacto económico desde la perspectiva del consumidor.
Como tal, el banco de inversión con sede en EE. UU. cree que la volatilidad en torno a El Niño se manifestará primero en la inflación y luego en los saldos comerciales netos.
En particular, esto se debe a que los comestibles representan una gran proporción, alrededor del 30 al 40%, del índice de precios al consumidor en la mayoría de los países asiáticos emergentes.
Con la excepción de Australia, India y Tailandia, la mayoría de los países de la región de Asia y el Pacífico son importadores netos de alimentos. Singapur y Hong Kong dependen de las importaciones para el 100% de sus necesidades de arroz.
A la larga, creo que tenemos que aceptar que las perturbaciones relacionadas con el clima serán más comunes.
erica tay
Economista, Maybank
Nomura dijo que esto hace que las economías de Asia y el Pacífico sean «altamente vulnerables» a un aumento global en los precios de los alimentos, incluso si el impacto de eso puede no reflejarse completamente en las cifras de inflación durante meses.
Es probable que el retraso se deba a las medidas gubernamentales, como los controles de precios y los subsidios utilizados para mitigar el impacto del aumento de los precios de los alimentos en los mercados nacionales. Sin embargo, es probable que esto también aumente las presiones sobre los precios mundiales de los alimentos.
«Los retrasos varían según el país, pero en promedio encontramos un retraso de seis meses entre la inflación mundial de los precios de los alimentos y la inflación de los alimentos del IPC asiático», escribieron los economistas de Nomuras, Sonal Varma y Si Ying Toh, en una nota del 11 de agosto. Predicen que estos retrasos podrían variar de tres meses en Indonesia a nueve meses en Corea del Sur.
Esto significa que un aumento en los precios de los alimentos no conducirá a la inflación de los alimentos hasta finales de este año o principios de 2024.
Nomura identificó a Filipinas como el país «más vulnerable» a un aumento en los precios de los alimentos, ya que la participación de los alimentos en su canasta de inflación de precios al consumidor es alta, del 34,8 %; solo el arroz representa el 8,9 % de su canasta.
Sin duda, los hogares de bajos ingresos serán los más afectados, vivan o no en países desarrollados o en desarrollo, dijo Paul Hughes, economista agrícola jefe y director de investigación de S&P Global.
“Estos hogares tienden a gastar un mayor porcentaje de sus ingresos en comestibles. Cuando los precios suben, no tienen más remedio que reducir el gasto en otros lugares si es posible», dijo Hughes en un correo electrónico.
Las plantas más vulnerables
Los observadores del mercado están atentos a algunas categorías de alimentos.
La sequía que se espera que El Niño traiga a lo largo de gran parte de Asia a finales de este año afectará la cosecha de arroz. Tailandia, el segundo mayor exportador de arroz del mundo, ya está alentando a sus agricultores a plantar menos arroz para conservar el agua.
Las mismas condiciones secas también afectarían la producción de aceite de palma en Malasia e Indonesia, un ingrediente clave en el aceite de cocina, así como el trigo y la cebada australianos, según Hughes de S&P Global.
La «relación dinámica» entre los precios del trigo y el arroz también subraya la necesidad de monitorear de cerca los precios del trigo, dijo Zhang del ADB. También identificó los precios del maíz y los fertilizantes.
“El aumento de los precios del trigo en los países [like Pakistan and Uzbekistan] «Alentar a los consumidores a cambiar al arroz, lo que genera una presión alcista sobre los precios internos del arroz», dijo.
India se enfrenta a una crisis del tomate, lo que pone de relieve el impacto del clima adverso en los precios de las verduras, ya que los precios aumentaron más del 300 % tras las inundaciones en los estados clave para el cultivo de tomate, incluidos Andhra Pradesh, Maharashtra y Karnataka.
«A más largo plazo, creo que tenemos que aceptar que las perturbaciones relacionadas con el clima serán más frecuentes», dijo Tay de Maybank.
«Y, de hecho, los científicos han lanzado variedades de arroz más resistentes al clima y también han tratado de alentar a los agricultores a adoptar prácticas agrícolas más resistentes al clima», agregó.
«Así que creo que a medida que aumenta la aceptación, la oferta agrícola y los medios de subsistencia de los agricultores volverán a ser algo predecibles».
