Los astronautas de la NASA Butch Wilmore (izquierda) y Suni Williams posan en la escotilla que conecta el Starliner de Boeing con la Estación Espacial Internacional.
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boeing regresará su cápsula Starliner desde la Estación Espacial Internacional sin los astronautas de la NASA que puso en órbita a principios de junio, dijo la agencia el sábado.
Con el Starliner regresando vacío a la Tierra, los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams regresarán ahora con la nave espacial Dragon de SpaceX, que está programada para lanzar su novena misión regular a la ISS para la NASA el 24 de septiembre.
En última instancia, Wilmore y Williams permanecerán en la ISS durante unos seis meses antes de volar a casa en la nave espacial Crew-9 de SpaceX en febrero. Inicialmente se suponía que el vuelo de prueba duraría unos nueve días.
La decisión de devolver el Starliner vacío desde la ISS representa un cambio radical para la NASA y Boeing, ya que las organizaciones insistieron anteriormente en que la cápsula era la primera opción para la tripulación que regresaba.
Pero la prueba de vuelo tripulado de la Starliner, considerada el último gran hito en el desarrollo de la nave espacial, tuvo problemas, especialmente con su sistema de propulsión.
«Boeing ha trabajado muy duro con la NASA para obtener los datos necesarios para tomar esta decisión», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante una conferencia de prensa con altos funcionarios de la NASA el sábado en el Centro Espacial Johnson en Houston. «Queremos comprender mejor las causas fundamentales y comprender las mejoras de diseño para que el Boeing Starliner pueda ser una parte importante de nuestro acceso seguro a la ISS para nuestra tripulación».
Reiteró que los vuelos de prueba no son “ni seguros ni rutinarios” y que la decisión fue “resultado de un compromiso con la seguridad”.
La NASA llevará a cabo ahora otra fase de su revisión de la preparación del vuelo para determinar cuándo traer a casa el Starliner vacío.
La imagen muestra la nave espacial Starliner de Boeing acoplada a la Estación Espacial Internacional y orbitando sobre la costa mediterránea de Egipto el 13 de junio de 2024.
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Los funcionarios de Boeing habían insistido en conferencias de prensa en que Starliner sería lo suficientemente seguro para llevar a los astronautas a casa en caso de emergencia, aunque el regreso se había pospuesto varias veces. La NASA dijo que había un «desacuerdo técnico» entre la agencia y la compañía aeroespacial y dijo que evaluaba el riesgo para el regreso de su tripulación de manera diferente que Boeing.
Aún así, los funcionarios de la NASA expresaron repetidamente su apoyo a Boeing, y Nelson dijo que estaba «100 por ciento seguro» de que el Starliner algún día podría lanzarse nuevamente con una tripulación.
«Seguimos centrados principalmente en la seguridad de la tripulación y de la nave espacial», dijo Boeing en un comunicado publicado el sábado en X. «Estamos ejecutando la misión según lo determinado por la NASA y preparando la nave espacial para un regreso seguro y exitoso sin tripulación».
Ken Bowersox, administrador asociado de la NASA, dijo que los funcionarios de la NASA decidieron por unanimidad contratar a SpaceX para transportar a la tripulación.
Mientras tanto, SpaceX traerá dos astronautas en su vehículo Crew 9, en lugar de los cuatro originalmente previstos, para dejar espacio a Wilmore y Williams.
«SpaceX está listo para apoyar a @NASA donde podamos», respondió la presidenta y directora de operaciones, Gwynne Shotwell, en una publicación en las redes sociales en X.
La cápsula Starliner Calypso de Boeing había estado en una misión a la Estación Espacial Internacional desde principios de junio, que la NASA extendió indefinidamente mientras la agencia y la compañía intentaban descubrir por qué varios de los motores de la nave espacial fallaron durante el acoplamiento.
Estos motores, parte del sistema de propulsión de la nave espacial, son fundamentales para el regreso seguro del Starliner de la ISS. La NASA describió los motores como un problema continuo el sábado.
Se suponía que la prueba de vuelo tripulado del Starliner sería un punto final para Boeing y una gran victoria para la NASA. La agencia esperaba hacer realidad su sueño de que dos compañías competidoras, Boeing y SpaceX de Elon Musk, volaran en misiones alternas a la ISS.
Más bien, la prueba de vuelo retrasa aún más el progreso de Boeing en el programa de tripulación comercial de la NASA y pone en peligro la participación futura de la compañía en ese programa después de que la compañía ya haya absorbido más de 1.500 millones de dólares en pérdidas.
