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Cuando Boris Johnson finalmente anunció el jueves que dejaría el cargo de primer ministro de Gran Bretaña después de tratar desesperadamente de aferrarse al poder a pesar de una rebelión histórica del gobierno, su decisión provocó una sensación de alivio en Westminster.
La desesperación se encontró en Kyiv.
Johnson fue uno de los partidarios más vocales de Ucrania tratando de defenderse contra el ataque no provocado de Rusia, y su partida alimentó los temores de que el apoyo de Gran Bretaña al país, por un valor de £ 3,8 mil millones ($ 4,6 mil millones) en lo que va del año en dólares estadounidenses, podría comenzar menguar.
Con todo el mundo occidental detrás de ella, a Ucrania no le faltan seguidores. Pero Johnson fue considerado un aliado especial en Kyiv. A principios de abril, se convirtió en uno de los primeros líderes extranjeros en hacer el precario viaje a la capital ucraniana y luego regresó para otra visita sorpresa el mes pasado.
Johnson ha desarrollado una relación cercana con el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy, quien dijo que estaba triste por su partida.
“Todos escuchamos esta noticia con tristeza. No solo yo, sino la sociedad ucraniana en su conjunto”, dijo Zelenskyy en una llamada telefónica a Johnson el jueves, según su oficina. «No tenemos dudas de que el apoyo de Gran Bretaña se mantendrá, pero su liderazgo personal y carisma lo hicieron especial», agregó Zelensky.
Kristine Berzina, investigadora sénior de políticas de seguridad y defensa del German Marshall Fund de Estados Unidos, dijo que la personalidad de Johnson, junto con el apoyo militar de Gran Bretaña, jugaron un papel importante en la forma en que los ucranianos lo ven.
“El volumen y el descaro del apoyo de Johnson a la lucha de Ucrania… contrasta fuertemente con el discreto apoyo del canciller de Alemania (Olaf) Scholz. Aquí estaba el líder de una gran potencia europea, una potencia nuclear que no tenía miedo de apoyar a Ucrania y desafiar a Rusia”, dijo a CNN en un correo electrónico.
Si bien el presidente francés Emmanuel Macron ha sido criticado por Zelensky, quien lo acusó de intentar apaciguar al presidente ruso Vladimir Putin, Johnson siempre ha sido visto como un claro partidario.
El primer ministro británico saliente es tan popular en Ucrania que varias ciudades han propuesto nombrar calles en su honor. Cuando se supo la noticia de su retiro, la cadena líder de supermercados Silpo agregó una ilustración del característico cabello rubio desordenado de Johnson a su logotipo.
El asesor presidencial de Ucrania, Mykhailo Podolyak, llamó a Johnson «un héroe», mientras que el secretario de Relaciones Exteriores, Dmytro Kuleba, dijo que el líder británico era «un hombre sin miedo, listo para asumir riesgos por la causa en la que cree».
Peter Kellner, un experto en elecciones británico, periodista y académico invitado en Carnegie Europe, dijo que el compromiso de Johnson con Ucrania probablemente se inspiró en la historia y en sus propias necesidades políticas.
“Ucrania le ha dado a Johnson una rara oportunidad de emular a su héroe: adoptar una postura dura e intransigente sobre un tema que es tanto moral como militar”, dijo a CNN en un correo electrónico, refiriéndose a la conocida admiración de Johnson por el líder británico World Segunda Guerra Winston Churchill. Kellner agregó que en tiempos de crisis interna, Johnson a menudo ha tratado de llamar la atención sobre Ucrania.
«La invasión rusa se produjo en un momento en que Johnson estaba envuelto en un escándalo, en particular por ‘Partygate’, y también plagado de los costos políticos de la inflación vertiginosa», señaló. «Él no es el primero y no será el último líder nacional en usar la dureza en el extranjero para cubrir la debilidad en casa».
Glyn Morgan, profesor asociado de ciencias políticas en la Universidad de Syracuse, también cuestionó los motivos de Johnson.
“Si fueras cínico, podrías pensar que la participación de Johnson en Ucrania reflejaba un descarado intento de desviar la atención de sus lazos de larga data con los intereses comerciales rusos y su desmoronada popularidad en Gran Bretaña en ese momento”, dijo.
«Si fueras romántico, podrías pensar que el compromiso de Johnson con Ucrania refleja una inclinación muy británica por los desvalidos, el valiente héroe que se enfrenta al gran tirano. Johnson no es más que un romántico que se ve a sí mismo como un héroe en una epopeya”.
Johnson ha defendido a Ucrania, pero la participación de Gran Bretaña para ayudarlo a tomar una posición contra Rusia comenzó mucho antes de que llegara al poder, cuando Rusia se anexó ilegalmente a Crimea en 2014.
En 2015, el ejército británico lanzó la Operación Orbital, cuyo objetivo era brindar orientación y entrenamiento a las fuerzas armadas ucranianas.
Esta relación se profundizó en 2016 cuando los dos países firmaron un acuerdo de cooperación de defensa de 15 años que se centró en más capacitación e intercambio de información.
Aún así, Gran Bretaña se mostró reacia a enviar armas a Ucrania en ese momento, por temor a que los envíos de armas mortales escalaran el conflicto y enojaran a Rusia.
Eso cambió a fines del año pasado cuando el presidente ruso, Vladimir Putin, comenzó a reunir tropas en la frontera con Ucrania.
En enero, el gobierno británico, encabezado por Johnson, envió su primer lote de armas a Ucrania: 2.000 misiles antitanque. Desde entonces ha habido un suministro constante de armas y municiones.
El Reino Unido ha anunciado ayuda militar por valor de 2.300 millones de libras esterlinas (2.770 millones de dólares) a Ucrania desde que estalló la guerra a fines de febrero, según un comunicado del gobierno del Reino Unido, más que cualquier otro país excepto Estados Unidos.
Es poco probable que este tipo de ayuda termine con la salida de Johnson.
«El apoyo a Ucrania es compartido por todo el espectro político del Reino Unido: izquierda y derecha, clases políticas y clases militar-administrativas… su partida no tendrá repercusiones, aparte del hecho de que su sucesor no será tan carismático», dijo Morgan. .
Pero es ese carisma lo que ha hecho que Johnson, y por extensión Gran Bretaña, sean tan populares entre los ucranianos, a pesar de no apoyar algunas de las demandas clave de Kiev. Al igual que el resto de la OTAN, Gran Bretaña se negó a imponer una zona de exclusión aérea sobre Ucrania. El Reino Unido también se ha quedado atrás con respecto a otros países europeos en su apoyo a los ucranianos que huyen y se ha negado a eliminar los requisitos de visa. Pero el Reino Unido nunca generó el tipo de críticas que Zelenskyy no dudó en dirigir a otros.
Si bien es probable que el apoyo material se mantenga a corto plazo, la estrategia a largo plazo podría cambiar.
Kellner dijo que al igual que su héroe Churchill, quien pidió la rendición incondicional de Alemania en la Segunda Guerra Mundial, Johnson abogó por una estrategia de victoria total sobre Rusia y contra cualquier compromiso.
«Si llega a un punto en el que se hace posible un final negociado de la lucha, el nuevo primer ministro de Gran Bretaña puede no presionar a Zelenskyy tan fuerte como lo hizo Johnson para que diga que la guerra, con sus muertes y destrucción, ha terminado para pasar a la amarga final”, dijo.
Es probable que la guerra en Ucrania se prolongue durante mucho tiempo. Sin el apoyo occidental, Kyiv no puede defenderse de un enemigo con recursos varios órdenes de magnitud mayores.
Mientras el público británico se enfrenta a una profunda crisis del costo de vida, un primer ministro británico dispuesto a gastar dinero para ayudar a un país a miles de kilómetros de distancia será crucial para Kyiv.