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En 1984, un cortador de turba descubrió restos humanos en un páramo en Cheshire, Inglaterra. Pertenecían a un hombre que murió brutalmente hace unos 2.100 años antes de ser llevado al páramo: el examen de su momia bien conservada reveló golpes en la cabeza, una posible herida de arma blanca y un cuello roto. Cuerda torcida encontrada todavía envuelta también puede haber un garrote alrededor de su cuello.
Los restos del hombre de Lindow, ahora en el Museo Británico de Londres, son quizás los más conocidos de los aproximadamente 2.000 «cuerpos del pantano» en Europa. Estas son momias y esqueletos que se encuentran en la turba y los humedales de Irlanda, Reino Unido, Países Bajos, Alemania, Escandinavia, Polonia y otras partes de Europa del Este.
A menudo exquisitamente preservados por las condiciones frías y ácidas y los compuestos orgánicos de los pantanos, los cadáveres ofrecen una instantánea emocionante del pasado. Los arqueólogos examinan su piel, huesos, ropa, pertenencias y, a veces, incluso su última comida. Ahora, los investigadores han realizado el primer estudio exhaustivo de los cuerpos de los pantanos, una tradición funeraria que creen que se remonta a 7.000 años, para obtener una imagen más completa del fenómeno.
“No deberíamos centrarnos solo en unos pocos hallazgos espectaculares. Como arqueólogos, a veces es muy importante alejarse», dijo Roy van Beek, profesor asistente en la Universidad de Wageningen en los Países Bajos y coautor del estudio.
«A veces hay que tener mucho cuidado de no sacar conclusiones precipitadas o sacar conclusiones precipitadas basándose únicamente en un número muy limitado de sitios web».
Van Beek y sus colegas recopilaron datos sobre 1.000 cuerpos de pantano encontrados en 266 lugares diferentes, revelando resultados intrigantes publicados esta semana en la revista Antiquity.
Si bien los pantanos pueden ser lugares traicioneros en los que es fácil perderse, lo que significa que es probable que algunos cuerpos de los pantanos sean de personas que murieron accidentalmente, el equipo descubrió que muchas muertes fueron premeditadas y brutales, con cuerpos encontrados después de ser arrojados a la muerte o colocados en páramos.
“En muchos casos, no es casualidad que estas personas terminaran en estos pantanos. La violencia entra en juego con demasiada frecuencia”, dijo van Beek.
El equipo pudo determinar la causa de la muerte en 57 personas y la violencia estuvo involucrada en 45 casos. La mayoría de las muertes violentas ocurrieron en dos períodos: desde el 5200 a.C. al 2800 a.C. y 1000 a. hasta 1100 d.C.
Se han encontrado puntas de flecha de hueso incrustadas en el cráneo y el esternón de Porsmosis Man, un cuerpo de pantano encontrado en Dinamarca. Del mismo modo, Tollund Man, también encontrado en una turbera danesa, fue ahorcado. Algunos historiadores creen que pudo haber sido un sacrificio humano.
«La gente siempre se ha inclinado a interpretar la mayoría de estos como sacrificios rituales, que las personas fueron asesinadas intencionalmente como ofrendas a poderes superiores», explicó van Beek.
Hubo actos rituales de violencia y sacrificios humanos, dijo van Beek. dijo que probablemente había muchas otras explicaciones de cómo los cuerpos terminaron en los pantanos.
“Podrían haber sido asaltados y asesinados en algún tipo de conflicto. Otra categoría podría haber sido la de las personas que cruzaron algún tipo de límite social, tal vez fueron los criminales que fueron ejecutados o las personas que se suicidaron o cometieron adulterio”.
El estudio dividió los cuerpos de los pantanos en tres categorías: momias de pantanos, los hallazgos más famosos, desenterrados con la piel, los tejidos blandos y el cabello intactos; esqueletos de pantano, cuerpos completos pero solo se conservan huesos; y restos parciales de momias de pantano o esqueletos.
Las momias de pantano generalmente se encuentran en pantanos elevados, parches discretos de tierra húmeda varios pies más altos que el área circundante, en lugar de pantanos extensos que cubren áreas grandes. Los componentes orgánicos de las plantas, como la turba, que se encuentran en las turberas naturalmente ácidas, pueden sustentar el tejido humano. En humedales más alcalinos, como las ciénagas, solo queda el hueso.
«La supervivencia del tejido humano también depende de la rapidez con la que se sumerge un cuerpo en agua, la temperatura y la estación, y la presencia de insectos y microorganismos internos», afirma el estudio.
La investigación sobre los tres tipos de cadáveres de los pantanos descubrió que enterrar los cuerpos en los pantanos era una tradición muy arraigada que se remontaba a miles de años atrás. El fenómeno parece haberse originado en el sur de Escandinavia hace unos 7.000 años y se extendió gradualmente por el norte de Europa.
Hallazgos recientes de Irlanda y Escocia muestran que la tradición se mantuvo hasta la Edad Media y principios de los tiempos modernos. La Edad del Hierro y la Edad Romana, desde el 1200 a.C. hasta alrededor del 500 d. C., generalmente se consideraban el pináculo del fenómeno de los cadáveres de los pantanos.
Si bien la mayoría de los lugares mostraban solo un cuerpo, no era raro encontrar puntos calientes de cuerpos pantanosos donde se descubrieron los restos de varias personas, a veces junto con objetos valiosos. Un sitio excepcional es Alken Enge, cerca de Skanderborg, Dinamarca, donde más de 380 personas murieron en conflictos violentos y fueron arrojadas a humedales junto con armas hace casi 2000 años.
“Estos pantanos y ciénagas son bien conocidos por sus cualidades naturales… y su alta biodiversidad. Son lugares donde (viven) plantas y animales especiales y son reservas de carbono muy importantes que protegen contra el cambio climático”, dijo van Beek.
«Pero si observa este tipo de investigación, podemos decir que también son archivos culturales extremadamente valiosos que brindan evidencia de muy alta calidad sobre el comportamiento humano durante milenios».