Camboya inició el lunes la construcción de un controvertido canal financiado por China que uniría la capital Phnom Penh con el mar, a pesar de las preocupaciones ambientales y el riesgo de tensar las relaciones con el vecino Vietnam.
El canal Funan Techo, de 180 kilómetros de largo y valorado en 1.700 millones de dólares, conectará la capital del país con la provincia de Kep en la costa sur de Camboya y le dará acceso al Golfo de Tailandia. Camboya espera que el canal de 100 metros de ancho y 5,4 metros de profundidad reduzca el costo del transporte de mercancías al único puerto de aguas profundas del país, Sihanoukville, y reduzca la dependencia de los puertos vietnamitas.
El proyecto destaca el enorme papel que desempeña China en la política y la economía de Camboya. Al mismo tiempo, persisten las preocupaciones sobre el posible impacto ambiental del canal, particularmente en el Mekong, que alimenta a millones de personas en seis países con su pesca y la agricultura que sustenta.
El proyecto es una preocupación para Vietnam, tanto por su impacto en la producción de arroz en el delta del Mekong como por la posibilidad de que Camboya salga de su esfera de influencia, dijo Nguyen Khac Giang, analista del Instituto ISEAS-Yusof Ishak en Singapur.
«Existe la preocupación de que la mayoría de las exportaciones camboyanas puedan ser desviadas de la ruta actual, a través de la frontera vietnamita hacia los puertos vietnamitas y de allí a los puertos camboyanos», dijo.
Pero Hanoi ha expresado sus preocupaciones sólo en voz baja, en todo caso, dijo Giang. Dado el «complejo legado histórico» entre Camboya y Vietnam -a pesar de los fuertes lazos bilaterales, existe una relación tensa entre los dos países- Vietnam se muestra reacio a criticar abiertamente a Camboya para evitar ser visto como una usurpación de la soberanía de su vecino, dijo.
Los analistas dicen que el proyecto de infraestructura es en parte un intento de la elite gobernante de Camboya de apuntalar el apoyo a Hun Manet, quien tomó el poder el año pasado de manos de su padre Hun Sen, quien gobernó Camboya durante 38 años.
El gobierno declaró el lunes, también el cumpleaños de Hun Sen, feriado para que los camboyanos pudieran participar en la celebración «de manera alegre, amigable y orgullosa». Miles de personas vestidas con camisetas con fotografías de padre e hijo se reunieron en el lugar del canal, que estaba cubierto de banderas camboyanas. Carteles publicitarios que promocionaban los beneficios económicos del canal dominaban el paisaje.
El canal promoverá «el prestigio nacional, la integridad territorial y el desarrollo de Camboya», dijo Hun Manet, añadiendo que el país ya ha construido proyectos de infraestructura más grandes y costosos en el pasado. Pero este canal “histórico” es diferente y goza de apoyo a nivel nacional, afirmó.
«Construiremos este canal sin importar lo que cueste», afirmó.
Destacó que aunque el canal fue construido conjuntamente por empresas chinas y camboyanas, estas últimas tenían la participación mayoritaria del 51 por ciento y por tanto conservaban el control. El viceprimer ministro Sun Chanthol confirmó que el gigante de la construcción estatal chino China Road and Bridge Corporation se había adjudicado el contrato para construir el canal.
El Centro Stimson, una organización sin fines de lucro con sede en Estados Unidos, advirtió que el canal tendría “impactos transfronterizos significativos en el suministro de agua y la producción agrícola en el delta del Mekong de Vietnam”. El 90 por ciento del arroz exportado desde Vietnam se cultiva en la región.
El gobierno camboyano ha desestimado estas preocupaciones.
A principios de abril, Vietnam pidió a Camboya que compartiera información sobre el canal. «Hemos pedido a Camboya que trabaje estrechamente con Vietnam y la Comisión del Río Mekong para compartir información y evaluar el impacto del proyecto sobre los recursos hídricos y el ecosistema en el delta del Mekong», dijo el portavoz adjunto del Ministerio de Asuntos Exteriores, Doan Khac Viet, en una conferencia de prensa habitual. el 11 de abril.
Camboya es un socio diplomático importante para China, lo que ayuda a amortiguar las críticas a Beijing dentro de los 10 miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN). Varios de sus miembros, incluido Vietnam, están envueltos en disputas territoriales con China en el Mar de China Meridional.
La enorme presencia de China es evidente en los numerosos proyectos, hoteles y casinos financiados por China que salpican el paisaje camboyano. Los bancos estatales de China han financiado aeropuertos, carreteras y otras infraestructuras con préstamos chinos. Casi el 40 por ciento de la deuda externa de Camboya, de más de 11 mil millones de dólares, proviene de China.
En junio de 2022, China y Camboya comenzaron a ampliar un puerto naval. El proyecto generó temores en Estados Unidos y otros países de que podría darle a Beijing una base militar estratégicamente importante en el Golfo de Tailandia. Según se informa, Hun Sen otorgó a China el derecho a establecer una base militar en la base naval de Ream en 2019. Durante mucho tiempo lo ha negado, argumentando que la constitución camboyana prohíbe las instalaciones militares extranjeras.
