David Panuelo, ex presidente de los Estados Federados de Micronesia, vino a Washington la semana pasada para advertir que sin el apoyo de Estados Unidos su país sería cada vez más vulnerable a los esfuerzos de influencia de Beijing. Durante un evento público en la Fundación para la Defensa de las Democracias el 1 de diciembre, Panuelo pidió al Congreso de Estados Unidos que aprobara rápidamente la financiación de los Pactos de Libre Asociación. Los negociadores acordaron las cifras; Ahora todo depende de la acción del Congreso.
«Es muy importante que la aprobación se produzca lo más rápido posible», dijo Panuelo, ya que el 2 de febrero los fondos asignados a los Estados Federados de Micronesia y las Islas Marshall expiran según los términos de la resolución continua. (La financiación de Palau expira en septiembre de 2024, pero el país también necesita la aprobación temprana de una nueva financiación compacta para ayudar a su economía en dificultades). La Casa Blanca también ha pedido al Congreso que apruebe la financiación. lo más rápido posible.
Mientras tanto, dijo Panuelo, “China está observando el caos en Washington, DC”.
Los Pactos de Libre Asociación son fundamentales para los intereses de Estados Unidos
Los Pactos de Libre Asociación son acuerdos bilaterales entre Estados Unidos y tres países: la República de Palau, los Estados Federados de Micronesia y la República de las Islas Marshall, conocidos colectivamente como Estados Libremente Asociados. En virtud de estos acuerdos, los Estados Libres Asociados reciben subvenciones y garantías de seguridad de Washington. Sus ciudadanos tienen acceso a programas y servicios nacionales de Estados Unidos, pueden vivir y trabajar en Estados Unidos y sus territorios sin visa y pueden alistarse en el ejército estadounidense.
“Los pactos son acuerdos únicos que no existen en ningún otro lugar del mundo”, dijo Panuelo. «La libre entrada de nuestros ciudadanos a los Estados Unidos es muy importante, y el hecho de que nuestros hombres y mujeres jóvenes sirvan en las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos a una tasa per cápita más alta que en cualquier otro estado de los Estados Unidos habla por sí solo». En ningún otro lugar del mundo los Estados Unidos otorgan beneficios tan amplios a los ciudadanos no estadounidenses, y en ningún otro lugar del mundo los estados extranjeros otorgan a los Estados Unidos un acceso militar tan amplio.
Los beneficios para la seguridad estadounidense son amplios. Los Pactos de Libre Asociación otorgan a Estados Unidos el derecho a establecer bases en los tres países y a impedir que terceros utilicen las islas, su espacio aéreo y sus aguas territoriales con fines militares: el derecho de negación estratégica. El sitio de pruebas de defensa antimisiles de Estados Unidos en el atolón Kwajalein en las Islas Marshall es fundamental para la seguridad regional de Estados Unidos y podría ayudar a proteger a Estados Unidos en un conflicto con China. A sistema de radar Actualmente se está llevando a cabo una operación militar en Palau para ayudar al ejército estadounidense a monitorear a China y Corea del Norte. También hay planes para una mayor presencia militar estadounidense en los Estados Federados de Micronesia.
Combinadas con las ventajas de la infraestructura militar estadounidense existente, estas islas, que se extienden por una porción de océano tan ancha como los Estados Unidos continentales, forman un puente desde Hawaii hasta Japón y Filipinas, el aliado más importante de Estados Unidos. En caso de conflicto, las islas podrían utilizarse para facilitar el transporte de tropas, combustible y suministros a Asia. El ejército estadounidense espera que Guam sea un gol temprano en conflicto con China y ve ventajas para un postura de fuerza más distribuida; los Estados Libremente Asociados podrían proporcionar aeródromos de reserva y puertos durante la guerra. Además, los Pactos de Libre Asociación podrían ayudar a mantener el perímetro defensivo de una posible guerra en el Pacífico Occidental en lugar de trasladarse a Hawai o más al este.
«Es imperativo que veamos que el pacto garantiza la seguridad no sólo de los Estados Federados de Micronesia o de las naciones del pacto, sino de todo el Pacífico», dijo Panuelo.
Los Estados libremente asociados quieren la participación de EE.UU.
Pañuelo destacó que el negacionismo estratégico era “la esencia” de los pactos. Las disposiciones de defensa están diseñadas para durar a perpetuidad; A diferencia de la financiación estadounidense, no expiran después de 20 años, no necesitan ser renegociados y no dependen de la aprobación del Congreso. Sin embargo, el discurso de eternidad sólo se aplica mientras los acuerdos estén vigentes. Existe un camino hacia la terminación de los pactos de libre asociación que revocaría todas las disposiciones, incluido el acceso al ejército estadounidense.
La mayoría de los líderes de los Estados Libres Asociados no quieren considerar la terminación, dijo Panuelo, porque sus países se benefician de los acuerdos. Lo mejor para Estados Unidos es que esto siga siendo así.
Por eso el momento actual es tan crucial para la fortaleza de la relación de Estados Unidos con estos tres países.
En octubre, Palau Presidente Surangel Whipps Jr. cuestionó si Estados Unidos estaba «realmente comprometido» a financiar el pacto, y destacó que muchos palauanos temen que la presencia militar estadounidense los convierta en un «objetivo para China».
En noviembre, Presidente Wesley SiminaEl sucesor de Panuelo, dijo: “Si el Congreso de Estados Unidos no está de acuerdo [Compact funding] con el tiempo nos enfrentamos a un abismo fiscal”.
Las Islas Marshall pueden ser las menos contentas de las tres porque Estados Unidos no ha aceptado pagar más compensaciones prueba nuclear; pero el país al menos depende de recibir fondos del Pacto.
No se puede dejar de enfatizar cuánto necesitan los Estados Libremente Asociados que estos recursos fluyan hacia sus presupuestos nacionales, sectores de salud y educación y les permitan hacer planes a largo plazo. Durante mis visitas a la región este año, vi los desafíos que enfrentan estos países, incluido el alto desempleo, los sistemas de salud deficientes, el aumento del nivel del mar y las tormentas frecuentes y, en las Islas Marshall, el legado de las pruebas nucleares de Estados Unidos. Estos países aún se están recuperando del impacto económico de la pandemia y están cada vez más amenazados por el cambio climático. La financiación compacta no solucionará todo, pero apoya la estabilidad financiera de los Estados Libres Asociados.
La financiación compacta también ofrece a los Estados libremente asociados una ventaja intangible: un sentido de reciprocidad. La negación estratégica es una ventaja significativa para Estados Unidos, pero estar en el punto de mira de China no es una ventaja para las islas. Los micronesios recuerdan la Segunda Guerra Mundial y, a medida que aumentan las tensiones regionales, temen verse arrastrados nuevamente a un conflicto entre grandes potencias. La financiación estadounidense ayuda a garantizar que los pactos de Libre Asociación sigan siendo mutuamente beneficiosos y equilibren el riesgo y el beneficio; de lo contrario, los Estados Libremente Asociados podrían reconsiderar los méritos del acuerdo.
Si el Congreso de los Estados Unidos no aprueba la financiación antes del 2 de febrero, los líderes de los Estados Libremente Asociados perderán la confianza en el gobierno de los Estados Unidos. Sus preocupaciones se verán exacerbadas por los prolongados déficits de financiación. Entonces necesariamente habría que “buscar otras fuentes de financiación” simina dijo. No aprobar la financiación del Pacto no sólo debilitaría estas relaciones cruciales sino que también crearía una apertura para Beijing.
China socava los intereses de Estados Unidos en los Estados libremente asociados
En marzo, al final de su mandato como presidente, Panuelo escribió una carta a sus líderes nacionales criticando a Beijing por su comportamiento.guerra política”en los Estados Federados de Micronesia. Al hacerlo, expuso las actividades de China allí a una escala sin precedentes. Estas actividades incluyeron operaciones secretas de inteligencia, interferencia en asuntos gubernamentales, soborno a funcionarios gubernamentales para promover los intereses de China, presión al gobierno para que adoptara políticas favorables a China, apoyo a movimientos secesionistas y más. Panuelo advirtió que estas actividades socavarían la soberanía y la seguridad nacional del país. Dada la relación de Estados Unidos con los Estados Federados de Micronesia, las amenazas a los intereses estadounidenses son claras.
A diferencia de los Estados Federados de Micronesia, Palau y las Islas Marshall reconocen a Taipei, pero eso no ha impedido que Beijing utilice muchas de las mismas tácticas allí. En julio, un informe reveló que China había intentado influir en el entorno mediático de Palau, aunque este intento no tuvo éxito. Informes anteriores revelaron la presencia de crimen organizado chino en Palau, que cortejó exitosamente a las elites en nombre del gobierno chino. En 2017, China intentó presionar al país para que cambiara el reconocimiento. Desempeño del turismo chinoaunque Palau se mantuvo firme.
Aparte de eso, los esfuerzos de influencia de China en las Islas Marshall reciben relativamente poca atención internacional. Caso de soborno de Rongelap, pero parecen ser igual de robustos. Cuando visité el país este año, me enteré de que varios senadores Marshall estaban de visita en China y que los administradores de la antigua embajada china estaban manteniendo reuniones privadas con la administración Marshall. También escuché a China citar el legado de los ensayos nucleares estadounidenses como evidencia de que Estados Unidos no era digno de confianza y utilizar esta división existente en las relaciones entre las Islas Marshall y Estados Unidos como cuña.
La lección central de la carta de Panuelo de marzo es que los esfuerzos de influencia de China están muy avanzados y se están produciendo silenciosamente. Tan silenciosos, de hecho, que a veces hace falta que el ex líder de un país los delate. Si China puede lograr estos avances en los Estados Libremente Asociados mientras la financiación estadounidense sigue vigente, ¿qué podría hacer Beijing en el vacío dejado por la inacción estadounidense?
“Es una pregunta muy importante”, dijo Panuelo. “¿Quién ganará la competencia por la influencia?”