En la concurrida y calurosa ciudad de Siliguri, en el noreste de la India, Jitendar Kumar pasa sus días rompiendo y moviendo trozos de escoria en un depósito de carbón.
Este hombre de 30 años ha trabajado con carbón durante la mitad de su vida, un legado que heredó de su padre, que pasó 40 años en Ranigunj, la primera cuenca carbonífera de la India en Bengala Occidental, que data de 1774.
“Yo también comencé allí, pero luego prefirí la ciudad a las minas”, dijo Kumar. “Como muchos aquí, el carbón pone comida en nuestras mesas. No sé que más hacer.»
India, el segundo mayor productor de carbón del mundo, tiene alrededor de 337.400 mineros en sus minas activas. Activistas laborales estiman que esta cifra podría cuadruplicarse si se tienen en cuenta los trabajadores informales del sector.
Esta semana, un nuevo informe dice que la empresa estatal Coal India, el mayor productor estatal de carbón del mundo, enfrentará el mayor despido potencial de 73.800 trabajadores directos para 2050.
A nivel mundial, casi un millón de empleos en la minería del carbón, o más de un tercio de la fuerza laboral de la minería del carbón, podrían desaparecer para 2050, y se espera que la gran mayoría de esas pérdidas se produzcan en Asia, particularmente en China y la India, según el grupo de expertos estadounidense Global Energy. Monitor (GEM) dijo.
Eso significa que un promedio de 100 mineros de carbón por día podrían enfrentar recortes de empleo a medida que la industria del carbón decae debido a un cambio del mercado hacia energías renovables más baratas y cierres de minas planificados, dijo.
Casi medio millón de trabajadores podrían perder su empleo antes de 2035, afirmó el GEM. Es probable que la disminución del empleo, añadió el grupo de expertos, se produzca independientemente de cualquier política específica de eliminación gradual del carbón o acción climática, ya que tales cambios probablemente sean inevitables dado el sesgo del mercado hacia opciones más económicas para la energía eólica y solar.
Según GEM, más de 2,2 millones de personas trabajan en las minas de carbón en Asia, encabezadas por China.
China alberga a más de 1,5 millones de mineros del carbón, responsables de producir más del 85% del carbón del país. Esto corresponde a la mitad de la producción mundial de carbón. Le siguen India e Indonesia.
Se espera que Indonesia, que emplea a unos 160.000 mineros del carbón, aumente la producción el próximo año lo suficiente como para rivalizar con la producción de India por primera vez, según GEM.
La organización de investigación no gubernamental dijo que sólo la provincia china de Shanxi probablemente perderá alrededor de un cuarto de millón de empleos mineros para mediados de siglo.
Los pronósticos se basan en datos del Global Coal Mine Tracker, que proporciona información en vivo sobre 4.300 minas de carbón activas y planificadas en todo el mundo, que representan más del 90% de la producción mundial de carbón.
“Los cierres de minas de carbón son inevitables, pero las dificultades económicas y el malestar social de los trabajadores no lo son”, afirmó Dorothy Mei, directora de proyectos del Global Coal Mine Tracker de Global Energy Monitor.
«Se está llevando a cabo una planificación de una transición sostenible, como en España, donde el país revisa periódicamente los impactos actuales de la descarbonización», dijo, añadiendo que los gobiernos deberían aprender del éxito para planificar sus propias «estrategias para una transición energética justa».
GEM estima que limitar el calentamiento global a 1,5 grados Celsius según las directrices del Acuerdo de París requeriría sólo 250.000 mineros del carbón. Eso es menos del 10% de la fuerza laboral actual.
Impacto económico
Los trabajos en las minas de carbón también tienen un impacto importante en la economía local. Las ciudades mineras suelen depender en gran medida de las empresas del carbón para obtener salarios, impuestos e incluso escuelas u hospitales.
Las pérdidas de empleo anteriores debido a quiebras en las décadas de 1980 y 1990 habían causado dificultades económicas, y los futuros recortes de empleo podrían tener un impacto similar.
Los trabajadores merecen una “transición justa” hacia nuevos sectores laborales, particularmente aquellos que ofrecen roles bien remunerados en energía limpia y renovable, dijo GEM.
En 2016, el Ministerio de Finanzas de China lanzó el Fondo Especial Industrial, asignando 14.000 millones de dólares para volver a emplear a 1,8 millones de trabajadores en las industrias del carbón y el acero.
Sin embargo, dado que se estima que cada persona recibirá poco más de $6,887, GEM dice que es cuestionable si el fondo es suficiente.
China Energy, la principal empresa minera y energética del país, se encuentra entre los cinco mayores inversores en energía renovable del país.
Dado que las energías renovables representan el 28,5% de su capacidad y el carbón el 72%, la compañía pretende aumentar su participación de energía limpia a más del 50% para 2025, en línea con los objetivos del gobierno.
Oportunidad para un futuro sostenible
Después de un año marcado por devastadores accidentes mineros, importantes conflictos laborales y oposición pública a las actividades mineras, es importante dar a los mineros del carbón la oportunidad de buscar un futuro más seguro y sostenible, afirmó el GEM en el informe.
Cientos de trabajadores murieron en explosiones subterráneas, derrumbes de túneles y accidentes con equipos en minas de todo el mundo.
Cuando una parte importante del muro de la mina de carbón Axla League en China se derrumbó en febrero, al menos seis personas murieron y otras 47 siguen desaparecidas.
El China Labour Bulletin, una ONG que monitorea los accidentes laborales en China, registró 69 incidentes y muertes relacionados con las minas de carbón en 2022, incluidos 23 en el año en curso.
«La industria del carbón en su conjunto tiene una reputación notoriamente mala en el trato a los trabajadores», dijo Ryan Driskell Tate, director del programa de carbón del GEM.
«Lo que necesitamos es una planificación proactiva para los trabajadores y las comunidades del carbón… para que la industria y los gobiernos sigan siendo responsables ante los trabajadores que han soportado la peor parte durante tanto tiempo».
Editado por Taejun Kang y Elaine Chan.
