China envió el jueves una tripulación de tres miembros a su estación espacial en órbita como parte de su ambicioso programa destinado a llevar astronautas a la luna para 2030.
La nave espacial Shenzhou-18 despegó a las 20:59 horas (12:59 GMT) desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el borde del desierto de Gobi, en el noroeste de China, a bordo de un cohete Gran Marcha 2-F.
La tripulación de tres miembros de la nave espacial reemplazará al equipo Shenzhou-17, que ha tripulado la estación espacial Tiangong de China desde octubre del año pasado.
La Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) celebró el jueves una ceremonia de despedida para la tripulación del Shenzhou-18, con niños ondeando banderas y música patriótica, mientras los tres astronautas se preparaban para abordar la nave espacial.
El trío está formado por el comandante Ye Guangfu, de 43 años, un astronauta experimentado que participó en la misión Shenzhou-13 en 2021, y los pilotos de combate Li Cong, de 34 años, y Li Guangsu, de 36, que son recién llegados a los viajes espaciales.
Se espera que lleguen a la estación espacial unas seis horas y media después del lanzamiento.
China construyó su propia estación espacial después de haber sido excluida de la Estación Espacial Internacional, en gran parte debido a las preocupaciones de Estados Unidos sobre la participación del ejército chino en el programa. Este año, la estación china está prevista para dos misiones espaciales de carga y dos misiones de vuelos espaciales tripulados.
La tripulación del Shenzhou-18 pasará aproximadamente seis meses en la estación espacial. Realizarán pruebas científicas, instalarán equipos de protección contra desechos espaciales en la estación, realizarán experimentos con carga útil y popularizarán la educación científica, entre otras cosas, dijo Lin Xiqiang, subdirector de CMSA.
Lin también dijo que China está trabajando para eventualmente permitir que los astronautas extranjeros y los turistas espaciales accedan a su estación espacial.
«Aceleraremos la investigación y promoveremos la participación de astronautas extranjeros y turistas espaciales en vuelos en la estación espacial de China», dijo en una conferencia de prensa el miércoles.
El país está planeando una misión para traer muestras de Marte alrededor de 2030 y tres misiones de sonda lunar en los próximos cuatro años. También quieren enviar astronautas a la luna para 2030.
China llevó a cabo su primera misión espacial tripulada en 2003, lo que la convirtió en el tercer país en lanzar un ser humano al espacio utilizando sus propios recursos, después de la ex Unión Soviética y Estados Unidos.
Todavía se cree que el programa espacial estadounidense tiene una ventaja significativa sobre el de China debido a su gasto, cadenas de suministro y capacidades. Pero China ha irrumpido en algunas áreas, trayendo muestras de la superficie lunar por primera vez en décadas y aterrizando un vehículo explorador en la cara oculta menos explorada de la Luna.
Estados Unidos pretende enviar una tripulación de regreso a la superficie lunar para finales de 2025 como parte de un compromiso renovado con las misiones humanas apoyadas por actores privados como SpaceX y Blue Origin.
