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China ha impuesto controles a las exportaciones de grafito, un material utilizado en baterías de vehículos eléctricos, mientras Beijing responde a las restricciones lideradas por Estados Unidos a las ventas de tecnología a empresas chinas.
China, que domina las cadenas mundiales de suministro del mineral, requerirá permisos especiales de exportación para tres grados de grafito, dijeron el viernes el Ministerio de Comercio y la Administración General de Aduanas.
Los nuevos controles de exportación, que según China se impusieron por razones de «seguridad nacional», exacerbarán las tensiones geopolíticas entre Beijing y Washington sobre las cadenas de suministro de tecnología. También subrayan el dominio de China en el suministro global de docenas de recursos críticos.
El grafito para baterías se puede fabricar a partir de material extraído, llamado material “natural”, o en un proceso “sintético” utilizando materias primas de petróleo, lo que ayuda a que la celda se cargue más rápido y dure más; sin embargo, su fabricación es más costosa.
Según Benchmark Mineral Intelligence, China es, con diferencia, el mayor procesador de grafito natural y produjo casi el 70 por ciento del grafito sintético del mundo el año pasado. Esto convierte a China en uno de los materiales críticos sobre los que Beijing tiene un control más estricto.
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La medida se produce días después de que la administración del presidente estadounidense Joe Biden endureciera los controles de exportación de chips de inteligencia artificial de última generación a China.
Beijing ha criticado a Washington por los controles. El Ministerio de Comercio de China dijo el miércoles que «Estados Unidos continuamente extiende demasiado el concepto de seguridad nacional, abusa de las medidas de control de exportaciones y utiliza el acoso unilateral, algo con lo que China está extremadamente descontenta y a lo que se opone firmemente».
Si bien los funcionarios chinos temen represalias que podrían dañar a las propias empresas chinas, en los últimos meses Beijing ha comenzado a explotar su dominio sobre una amplia gama de materiales y recursos en respuesta.
En julio, Beijing anunció restricciones similares sobre el galio y el germanio, metales utilizados en una variedad de industrias estratégicas, incluidos vehículos eléctricos, microchips y algunos sistemas de armas militares. El gobierno también citó preocupaciones de seguridad nacional.
Sin embargo, estas restricciones a las exportaciones aún no tienen un impacto significativo en la oferta de los fabricantes no chinos, ya que normalmente tienen inventarios. Bill Jackson, director senior de Indium Corporation, un proveedor de materiales para empresas electrónicas con sede en Nueva York, esperaba una «flexibilización lenta». [of restrictions by Beijing] y la omisión de material”.
Los nuevos controles también exigen que las empresas obtengan permisos adicionales, lo que, si bien no equivale a una prohibición, crea incertidumbre para las industrias que dependen de los productos chinos.
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Debido a su costo relativamente bajo, alta densidad de energía y estructura estable, el grafito es el material más utilizado en el lado del ánodo de las baterías de iones de litio. El lado del ánodo de una batería libera electrones a medida que se descarga.
Ross Gregory, socio de la consultora New Electric Partners con sede en Seúl, dijo que cualquier prohibición de los materiales anódicos sería «increíblemente significativa».
«Toda la industria de baterías para automóviles depende de los ánodos, y casi todos provienen de China», dijo. «No es que el resto del mundo no pueda ponerse al día, pueden hacerlo, pero no sucederá de la noche a la mañana».
Las acciones de China Graphite Group que cotizan en Hong Kong subieron un 10,7 por ciento el viernes tras el anuncio.
Información adicional de Will Lawrence-Brown en Hong Kong
