China reforzará su control sobre los suministros mundiales de cobalto a medida que el precio del metal clave para las baterías de los automóviles eléctricos alcance un mínimo de 32 meses debido a un aumento en la producción.
Según un informe de Darton Commodities, un comerciante de cobalto con sede en el Reino Unido, se espera que la participación de China en la producción de cobalto alcance la mitad de la producción mundial en los próximos dos años, frente al 44 por ciento actual.
El aumento se produce a pesar de los esfuerzos occidentales por obtener el control de las cadenas de suministro de minerales críticos como el cobalto, el litio y el níquel, que son esenciales para fabricar baterías de automóviles eléctricos.
La actividad de refinación de China alcanzó las 140.000 toneladas en 2022, más del doble que hace cinco años, mientras que los volúmenes procesados del resto del mundo se estancaron en 40.000 toneladas, lo que le da a la economía más grande de Asia una participación del 77 por ciento de la capacidad de refinación mundial.
El papel cada vez mayor de China en el suministro de cobalto se produce cuando se ha revertido un repunte de 12 meses para el metal, con una caída de los precios del 60 por ciento a 16 dólares la libra desde un máximo de más de 40 dólares la libra en mayo.
«Muchas cosas se unieron simultáneamente para empujar el mercado a la baja: la disminución de los problemas logísticos, las débiles ventas de productos electrónicos de consumo y un cambio tecnológico hacia baterías EV más eficientes energéticamente o sin cobalto», dijo Caspar Rawles, director de datos de Benchmark Mineral Intelligence. , una agencia de precios.
Según Darton, la producción mundial de cobalto aumentó un 23 % o 35 000 toneladas en 2022 en comparación con el año anterior. Esto ha sido impulsado por el grupo suizo de productos básicos Glencore, que ha aumentado la producción en Mutanda, la mina de cobalto más grande del mundo en la República Democrática del Congo, e Indonesia, que se ha convertido en un importante productor.
El aumento de la oferta fue más del doble del aumento de la demanda, lo que provocó la caída de los precios. La demanda se vio afectada por las débiles ventas de dispositivos electrónicos portátiles a nivel mundial, los bloqueos draconianos de Covid-19 en China y un cambio en el mercado chino de vehículos eléctricos hacia baterías de menor alcance que no usan cobalto.
Un comerciante dijo que hubo un «doble golpe» ya que las refinerías de cobalto y los consumidores chinos agotaron los inventarios debido a la menor demanda de los consumidores, pero el mercado ahora se pregunta «cuándo regresará China» en términos de demanda.
Los precios más bajos del cobalto ofrecen cierto alivio a los fabricantes de automóviles preocupados por el costo de la materia prima para las baterías eléctricas, pero les presentan grandes desafíos cuando se trata de poner en marcha proyectos fuera de China.
En los EE. UU., las preocupaciones de Washington sobre el dominio de China en la cadena de suministro de cobalto han llevado a incentivos significativos para la producción de cobalto a nivel nacional o en países considerados pro-Estados Unidos. Sin embargo, pasarán años antes de que estos incentivos, codificados en la Ley Antiinflacionaria, surtan efecto.
Los fabricantes de automóviles están impulsando el desarrollo de productos químicos para baterías que utilicen menos cobalto en medio de preocupaciones sobre el trabajo infantil en la República Democrática del Congo, que representa las tres cuartas partes del suministro mundial.
El cobalto es un subproducto de las minas de cobre o níquel, cuyos precios se han mantenido relativamente altos, lo que significa que incluso si los precios del cobalto caen, la oferta no se reducirá fácilmente.
Pero fuentes de la industria dijeron que la minería artesanal informal, que representa entre el 15 y el 30 por ciento de la producción en la RDC, ya se ha reducido y algunos productores artesanales se están cambiando al cobre.
Steven Kalmin, director financiero de Glencore, dijo durante una llamada de analistas el mes pasado que «buscaremos administrar dinámicamente la producción y las ventas de cobalto» para buscar precios más bajos.
Los precios del cobalto podrían caer aún más si a Tenke Fungurume, la segunda mina de cobalto más grande del mundo propiedad de la CMOC de China, se le permite reanudar las exportaciones desde la República Democrática del Congo después de que una disputa fiscal condujo a una prohibición de exportación en julio pasado. Continuó produciendo a pesar de la prohibición y, según estimaciones del mercado, está almacenando entre 10.000 y 12.000 toneladas de material, lo que representa el 6 por ciento de la demanda del año pasado.
El aumento proyectado en la participación de China en la minería mundial de cobalto se debe en gran parte a la puesta en marcha de la mina de cobre y cobalto Kisanfu de CMOC en la República Democrática del Congo este año.
