Camboya volvió a negar el martes que permitirá una presencia militar china en un puerto donde China y China comienzan una expansión esta semana. El proyecto conjunto ha generado preocupaciones en los Estados Unidos y en otros lugares de que Beijing podría utilizarlo como un puesto de avanzada naval en el Golfo de Tailandia.
El portavoz del gobierno, Phay Siphan, describió la expansión de la Base Naval de Ream como una «cooperación entre China y Camboya» y dijo que el embajador chino en Camboya encabezará la inauguración el miércoles junto con el ministro de defensa de Camboya y otros altos funcionarios militares.
Sin embargo, negó un informe del Washington Post, citando a un funcionario chino anónimo, de que las instalaciones en el lado norte de la base camboyana serían utilizadas en parte por el ejército chino.
Siphan dijo que estaba en contra de la constitución de Camboya albergar una potencia militar extranjera y que no había cambios en los términos del acuerdo de su país con China para construir la instalación.
«Creo que es una fuerte acusación», dijo en una entrevista telefónica.
Se negó a comentar sobre el alcance de la participación china y dijo que el proyecto implica la construcción de una instalación de reparación de barcos.
El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Zhao Lijian, dijo el martes que las obras son una «renovación» de la base que «tiene como objetivo fortalecer la capacidad de la Armada de Camboya para mantener la integridad territorial marítima y combatir el crimen marítimo».
Ream se encuentra en el Golfo de Tailandia, bordeando el Mar de China Meridional, donde China ha apostado agresivamente su reclamo sobre prácticamente toda la vía fluvial estratégica. Estados Unidos se ha negado a reconocer el reclamo de gran alcance de China y habitualmente realiza maniobras militares allí para subrayar que se trata de aguas internacionales.
Una base china en Camboya podría convertirse en un cuello de botella en el golfo de Tailandia, cerca del estratégico estrecho de Malaca.
El portavoz del Departamento de Estado, Ned Price, dijo el lunes que las afirmaciones de que China tiene la intención de establecer una presencia militar en la base de Ream «concuerdan con los informes creíbles que hemos visto de la República Popular China (RPC) de que la República Popular China está involucrada en un importante conflicto en curso». proyecto de construcción en la Base Naval de Ream”.
«Como hemos dicho, una presencia militar exclusiva de la República Popular China en Ream podría amenazar la autonomía de Camboya y también socavar la seguridad regional», dijo.
China firmó recientemente un acuerdo de seguridad con las Islas Salomón que Estados Unidos y otros temen que podría resultar en una presencia militar allí, y Price señaló que Beijing también ha llegado a otras islas del Pacífico Sur.
«Hemos visto a la República Popular China tratando de llegar a una serie de acuerdos oscuros y opacos que les gustaría ver firmados en medio de la noche sin aportes ni transparencia», dijo. «Este fue un patrón por parte de la República Popular China».
Los propios EE. UU. tienen más bases militares extranjeras que cualquier otro país, incluidas varias instalaciones en la región de Asia y el Pacífico.
En una sesión informativa regular del Departamento de Estado, Zhao acusó a Estados Unidos de «acosar» a Camboya e ignorar sus negaciones de que Ream se estaba utilizando para fines militares chinos, al tiempo que mencionó la propia red de bases de Washington en todo el mundo.
«China y Camboya son socios estratégicos integrales y nuestra cooperación en varios campos es abierta, transparente, razonable y legítima, lo que beneficia a ambos países», dijo.
Actualmente, China opera solo una base militar extranjera reconocida en la empobrecida pero estratégicamente importante nación de Djibouti en el Cuerno de África. Muchos creen que el Ejército Popular de Liberación de China está ocupado construyendo una red militar extranjera, aunque no usan el término «base».
El líder autoritario de Camboya, Hun Sen, ha tenido vínculos con China durante mucho tiempo y, según los informes, firmó un acuerdo secreto en 2019 que permite a los chinos establecer una base en Ream.
Aunque Hun Sen ha negado rotundamente que Camboya permitiría a China establecer un puesto militar en Ream, China ya ha dragado el puerto para permitir el atraque de barcos más grandes y está construyendo una nueva infraestructura alrededor de un cuartel general táctico construido en Estados Unidos para reemplazar a la Armada.
Hun Sen insinuó el mes pasado que las aguas aún son demasiado poco profundas para que atraquen los buques de guerra y reiteró que albergar una instalación militar china sería una violación de la constitución de Camboya.
«¿Por qué necesitaríamos fuerzas extranjeras, para qué?» él dijo. «Lo que Camboya realmente necesita en este momento es inversión extranjera, no fuerzas militares extranjeras».
La Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia, creada por el grupo de expertos Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales con sede en Washington, publicó imágenes satelitales de dos dragas «clamshell» que trabajaban en el puerto en enero y dijo que aunque se desconocía el alcance del dragado, pero podría significar una «mejora importante» a la base.
«Las aguas poco profundas alrededor de Ream significan que actualmente solo puede acomodar pequeñas patrulleras», dijo. «Un puerto de aguas profundas lo haría mucho más útil para las armadas de Camboya y China».
Imágenes más recientes de abril analizadas por The Associated Press muestran las dragas aún en su lugar y en funcionamiento.