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Es fácil olvidar que Joe Biden hizo un acercamiento de construcción de puentes a Vladimir Putin al principio de su presidencia. Durante la campaña de 2020, Biden mencionó poco a Rusia como rival geopolítico de Estados Unidos. China se llevó toda la atención. En la cumbre de Ginebra con su homólogo ruso en junio de 2021, el presidente de los EE. UU. hizo todo lo posible para masajear el ego de Putin, incluso llamando a Rusia una gran potencia.
Unas semanas más tarde, Biden retiró las fuerzas armadas estadounidenses restantes de Afganistán en una debacle que amenazó con definir su presidencia.
En retrospectiva, está claro que los dos eventos aparentemente no relacionados (el sentimiento positivo de Biden hacia Rusia y su salida de Afganistán) reforzaron la decisión de Putin de invadir Ucrania. Según Putin, es poco probable que Occidente reaccione de manera más decisiva a su planeada anexión de Ucrania que lo que hizo con Crimea en 2014.
Tales malentendidos han dado forma a la geopolítica a lo largo de los siglos.
Si es así, es probable que las consecuencias del error garrafal de Rusia en Ucrania, y la respuesta inesperadamente unificada de Occidente, se prolonguen durante años, si no décadas. Dieciséis meses después de que comenzara la «operación militar especial» de Rusia, el mundo se enfrenta a un mayor riesgo de conflicto entre las grandes potencias que desde las coyunturas más peligrosas de la guerra fría.
Hablar de revivir el orden internacional liberal, un estado del ser global que nunca fue exactamente lo que afirman sus nostálgicos, suena cada vez más poco mundano. El mundo se está moviendo hacia un nuevo tipo de rivalidad entre grandes potencias. Pero las comparaciones con su predecesor del siglo XIX son, en el mejor de los casos, engañosas. Este largo período de la llamada Pax Britannica terminó con la tragedia de la Primera Guerra Mundial. El mundo de hoy no puede permitirse un conflicto directo entre los dos gigantes en competencia, EE.UU. y China.
Estados Unidos y sus aliados occidentales enfrentan un triple desafío.
El primero es mantener la unidad occidental contra Putin. Esto será más evidente en las elecciones estadounidenses del próximo año. Rara vez en una elección presidencial de Estados Unidos ha habido resultados posibles tan variados para el estado del mundo. Si Biden fuera reelegido, el mundo podría esperar cierta continuidad en la política exterior de Estados Unidos hasta 2028. Si Donald Trump, el probable candidato republicano, regresa al poder en 2025, podría destruir la unidad occidental.
Trump ha prometido poner fin a la guerra en Ucrania dentro de las 24 horas posteriores a su toma de posesión. Esa perspectiva por sí sola es motivación suficiente para que Putin continúe su guerra contra Ucrania durante los próximos 18 meses con la esperanza de que Trump acuda en su ayuda.
Es casi imposible para los aliados europeos de Estados Unidos protegerse contra este espectro. Su destino, y el de Ucrania, está en manos de los votantes estadounidenses.
El segundo desafío para Occidente es formar un frente único contra China sin terminar en una confrontación directa. A diferencia de la guerra en Ucrania, que eventualmente debe llegar a un final caótico, la rivalidad entre Estados Unidos y China es un proyecto interminable. Para los planificadores estratégicos, no ofrece una conclusión natural.
La historia ya no proporciona orientación aquí. Aparte de Armagedón, no hay escenario en el que EE. UU. o China se conviertan en la única potencia hegemónica del mundo.
Esto presenta un desafío novedoso para un Occidente entrenado en conflictos maniqueos que resultan en que uno u otro bando se adjudican la victoria. Requiere una paciencia y una habilidad estratégica inusuales. Parafraseando al exlíder supremo de China, Deng Xiaoping, Occidente tendrá que cruzar el río palpando las piedras, solo que la orilla opuesta del río nunca será completamente visible.
Ese año, el presidente Xi Jinping acusó a Estados Unidos de querer “reprimir, contener y cercar” a China. Biden insiste en que su objetivo sigue siendo trabajar con Beijing donde sea posible, competir donde sea necesario y confrontar cuando no haya otra opción.
Lidiar con la amenaza de China es un desafío gigantesco. Es obvio que una victoria de Trump el próximo año podría alterar el complicado acto de equilibrio de Biden entre Estados Unidos y China.
El tercer desafío de Occidente es encontrar soluciones a las amenazas existenciales que enfrenta la humanidad, comenzando con el calentamiento global. Incluso sin la venganza de la geopolítica, esto sería una escalada empinada. Pero la guerra en Ucrania y las crecientes tensiones con China han complicado aún más las cosas.
El Sur Global es una zona central de la competencia por la influencia entre Estados Unidos y China. También es la principal víctima de las consecuencias de la invasión a gran escala de Rusia a Ucrania. El aumento de los precios de la energía y los alimentos provocado por la guerra y las posteriores sanciones occidentales contra Rusia, combinados con el aumento de las tasas de interés de los EE. UU., han llevado al Sur Global al borde de una nueva crisis de la deuda.
En conjunto, estos desafíos parecen insuperables. Pero Occidente puede hacer el bien haciendo el bien. Cuanto más alivio pueda ofrecer al Sur Global, en forma de financiamiento de energía verde, alivio de la deuda y resistencia a la pandemia, mejor estará Occidente en el frente geopolítico.
El llamado nuevo gran juego con China es una competencia de suma cero. La mejor manera de limitar la influencia de China es que Occidente ofrezca soluciones a los crecientes problemas que enfrenta el resto. Sobre el papel, el camino a elegir parece obvio. ¿Es Occidente capaz de esto en la práctica?
