Desbloquea Editor’s Digest gratis
Roula Khalaf, editora del FT, recoge sus historias favoritas en este boletín semanal.
Es difícil pasar el día en este momento sin que alguien salte hacia ti con la última advertencia sobre alguna crisis alimentaria internacional u otra y la fragilidad de la globalización. Además de la creencia generalizada en Estados Unidos de que los precios de los alimentos son demasiado altos y de que Joe Biden tiene la culpa -lo que llevó a su futura sucesora Kamala Harris a lanzar una campaña muy vaga contra el aumento abusivo de los precios-, existen problemas bien conocidos en el suministro de té. cadenas, café, chocolate y aceite de oliva.
Hoy en día, nadie puede negar que el cambio climático plantea una grave amenaza a la producción y los rendimientos agrícolas en el mediano plazo y que los gobiernos están haciendo un trabajo lamentablemente pobre en la lucha contra el cambio climático. Sin embargo, en general, los mercados mundiales de alimentos básicos han tenido un desempeño sorprendentemente bueno en los últimos años y han capeado bien el impacto de la invasión de Ucrania.
Se presta mucha atención a los consumidores de altos ingresos y a los problemas de los países desarrollados, como las reducciones secretas del tamaño de las barras de chocolate por parte de los fabricantes de alimentos en respuesta al aumento de los precios del cacao. Por supuesto, las precipitaciones irregulares y las altas temperaturas podrían significar noticias terribles para los productores de cacao del África subsahariana que venden sus productos en el mercado europeo. Pero ésta no es una crisis general de la globalización alimentaria.
Los aumentos de precios de estos productos son sólo un inconveniente menor para los consumidores de los países ricos al final de la cadena de suministro. En Gran Bretaña, por ejemplo, el café, el té, el cacao y el chocolate juntos representan significativamente menos del uno por ciento de la canasta de precios al consumidor. Los fuertes aumentos de precios de estos productos el año pasado no lograron evitar la caída general de los precios al consumidor británicos, ni tampoco en Estados Unidos, donde la inflación de los precios al consumidor de alimentos está ahora por debajo de la tasa general.
Afortunadamente, los precios de los alimentos básicos, que son más importantes para los países de bajos ingresos, están bajo control. El aumento de los precios del trigo en febrero de 2022 debido a las amenazas a las exportaciones de cereales y fertilizantes del Mar Negro se revirtió cinco meses después. Los precios mundiales de los cereales, medidos por el índice de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, están por debajo de los niveles de finales de 2020.
Steve Wiggins, investigador principal de ODI, el grupo de expertos con sede en el Reino Unido, dice: «Cada vez que los precios se disparan, las personas que no saben nada sobre materias primas nos dicen que los mercados mundiales de alimentos están rotos y que las cosas nunca volverán a ser las mismas». De hecho, dice, en el momento de la invasión, los precios ya estaban cerca del pico de un ciclo tradicional de productos básicos que comenzó a mediados de 2020. Después de que se desvaneciera el breve impacto de Ucrania, la oferta mundial aumentó y la fase descendente continuó. Es un viejo cliché, pero es cierto: la producción responde a la demanda y la mejor cura para los precios altos son los precios altos.
Lo crucial es que no sólo se recuperó la producción, sino que el sistema de comercio mundial también siguió funcionando. La esperanza de Rusia de provocar una hambruna en el extranjero en 2022 para obligar a sus oponentes a ceder y levantar las sanciones fracasó estrepitosamente. Como señala el Banco Mundial, los países de África occidental que antes dependían del trigo del Mar Negro han podido exportar su trigo no sólo desde Ucrania a través de los países de la UE, sino también abastecerse de otros países, incluidos productores del hemisferio sur como Argentina.
Los temores de que los gobiernos hicieran subir los precios al prohibir las exportaciones, como hicieron algunos durante la crisis alimentaria mundial de 2007-2008, tampoco duraron mucho, con una o dos excepciones, como las restricciones a las ventas de ciertos tipos de arroz por parte de la India. El grupo de expertos Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias dice que tales restricciones actualmente afectan solo al 8 por ciento de las calorías comercializadas, la mitad de la cuota de abril de 2022.
Al igual que los fabricantes, el comercio de alimentos también se ha adaptado a las perturbaciones en el transporte marítimo internacional. Al igual que los buques portacontenedores, los graneleros que alguna vez transitaron por el Canal de Suez se desvían habitualmente hacia el extremo sur de África. Las empresas comerciales también han aprendido a lidiar con las perturbaciones en el Canal de Panamá sin elevar los costos a niveles prohibitivos.
Wiggins señala que los países con problemas actuales de suministro de alimentos no son causados por mercados globales disfuncionales, sino que suelen ser países geográficamente aislados o países con problemas políticos internos. Los desafíos de la seguridad alimentaria se concentran en los países sin litoral del África subsahariana que dependen de una producción local que es vulnerable a la sequía, así como en los países cuya producción e importaciones se ven afectadas por conflictos (Yemen, Sudán, Somalia).
Verá una instantánea de un gráfico interactivo. Probablemente esto se deba a que no está conectado o que JavaScript está deshabilitado en su navegador.
En Egipto, el mayor importador de trigo del mundo, el gobierno se arriesgó a provocar disturbios públicos en junio al cuadriplicar el precio del pan subsidiado. Pero esto se debe principalmente a problemas macroeconómicos internos -un gobierno estricto y precios en moneda local impulsados por la caída de la libra egipcia frente al dólar- más que a una falta de trigo disponible.
El estado actual de la producción y el consumo mundial de alimentos no es una crítica al “neoliberalismo”, aunque es cierto que todavía nos queda un largo camino por recorrer para corregir los mercados para internalizar los costos externos de las emisiones de carbono. La agricultura a menudo se ve distorsionada por el proteccionismo y los subsidios a nivel local, pero el comercio abierto global ha llevado a niveles de seguridad alimentaria sin igual en la historia de la humanidad. Los mercados han permitido al mundo capear una serie de shocks. Serán una parte esencial de los esfuerzos por sobrevivir a nuevas crisis en el futuro.
alan.beattie@ft.com
