Aly Lalani, fundador de Build My Burgers, siempre supo que el típico trabajo de escritorio no era para él. Quería algo más desafiante e impredecible.
El hombre de 38 años ha trabajado en la industria de restaurantes durante los últimos 16 años, pasando la mayor parte de su tiempo con otras personas, hasta que abrió Build My Burgers en Orlando, Florida, en 2021. La hamburguesería utiliza un concepto de diseño abierto para atraer clientes (alrededor de 400 por día, dice Lalani) que observan de cerca cómo se preparan sus comidas, una experiencia más personalizada que la típica cadena de comida rápida.
Según documentos revisados por CNBC Make It, Build My Burgers tuvo ventas de 584.000 dólares en su primer año. El año pasado, esa cifra aumentó a 739.000 dólares, lo que le permitió a Lalani pagarse un salario de 84.000 dólares.
En el camino, muy poco salió según lo planeado. Entre los primeros indicios de su gran idea en 2018 y la apertura del restaurante, Lalani perdió a su padre, que se volvió escaso durante la pandemia de Covid-19, se preparó para un nuevo bebé y pospuso la gran inauguración de abril de 2020 a enero de 2021.
Así es como Lalani abrió su restaurante y lo que, según él, lo ha hecho exitoso hasta ahora.
“Somos grandes amantes de la comida”
Si le preguntas al empresario nacido en Pakistán por qué decidió abrir una hamburguesería, su respuesta es bastante simple. «Nos encantan las hamburguesas», dice. «Mi esposa y yo somos grandes amantes de la comida».
Originalmente, Lalani quería convertirse en franquiciado y poseer y administrar una sucursal de una cadena de restaurantes existente. Crear una marca desde cero llevaría demasiado tiempo, pero había un problema.
«Las franquicias que analizamos tenían un nombre pero no eran asequibles», dice. Él y su esposa Zahra estuvieron «muy cerca» de firmar un acuerdo con cierta cadena de hamburguesas, pero no funcionó, así que «decidimos abrir nuestra propia marca y llevarla al mercado».
Aly y Zahra Lalani en el restaurante Build My Burgers en Orlando, Florida.
Andrea Desky
En 2018, los dos se pusieron manos a la obra. Diseñaron el logotipo y el diseño interior del restaurante (desde el arte de las paredes hasta la combinación de colores naranja y negro) para dar la impresión de que ya era una cadena exitosa, dice Lalani.
Lalani firmó el contrato de arrendamiento de su tienda en 2019 y la construcción comenzó de inmediato, dice. Estaba en camino de abrir sus puertas el año siguiente.
Vivir con un solo salario
Cuando llegó el Covid, Lalani y su familia tomaron una decisión difícil: los tres, incluido su nuevo bebé, vivirían del salario del trabajo de Zahra de 9 a 5. Lalani continuó trabajando en el restaurante a tiempo completo, aunque no sabía cuándo abriría.
«Simplemente me quedé en casa, viví del salario de mi esposa y traté de pagar tantas facturas como pude para mantenerme a flote», dice.
El desafío se intensificó cuando su presupuesto inicial se duplicó de $200,000 a $400,000 y áreas como aire acondicionado, trampas de grasa y tarifas de impacto costaron más de lo que esperaba. Lalani utilizó $60,000 en ahorros personales, recibió $122,000 en fondos mutuos de su arrendador y asumió $218,000 en deudas de tarjetas de crédito y préstamos no garantizados.
Sólo quedan 60.000 dólares de esa deuda de tarjeta de crédito, dice.
Mientras tanto, Lalani lamentó la muerte de su padre, quien falleció en diciembre de 2019. A medida que las responsabilidades se acumulaban, utilizó los recuerdos de su padre y su propio entusiasmo por convertirse en padre para seguir adelante.
«[It] «Me esforcé por hacer más», dice, y añade: «Fue realmente difícil». Pero una cosa sobre mí es que estoy muy motivado. Soy muy positiva. Tuve una visión. Tenía una meta. Quería hacer todo lo posible para asegurarme de que cobrara vida.
Crecer en la comunidad local
Build My Burgers nunca tuvo una gran inauguración. lalani simplemente encienda la señal de «abierto» en el parabrisas.
El restaurante ofrece ofertas especiales para su comunidad local, desde comidas gratuitas y con descuento para estudiantes o agentes de policía hasta bebidas gratis para repartidores. «Queremos asegurarnos de cuidar a las personas que nos cuidan a nosotros», dice Lalani, y señala que esto ayuda a construir una base de clientes leales.
Aly Lalani sirve un pedido en Build My Burgers.
Andrea Desky
En 2022, Zahra se convirtió en copropietaria y se unió a Build My Burgers a tiempo parcial, donde se encargaba del marketing y la contabilidad del restaurante. Lalani todavía trabaja 50 horas a la semana en tareas como operaciones de restaurantes y redes sociales, dice.
También sigue pensando en las franquicias de restaurantes, en particular en hacer de Build My Burgers una. Sus objetivos son ambiciosos. Primero, fijó un precio de inversión mínimo de 235.000 dólares, aproximadamente su presupuesto original para intentar comprar una franquicia de otra persona.
En segundo lugar, quiere expandirse a 51 franquicias en todo Estados Unidos durante los próximos cinco años y contratar suficiente personal calificado para cada ubicación para evitar que Build My Burgers se sienta abrumado.
«Me sorprende cómo la comida hace tan feliz a la gente», dice Lalani. «Y se siente genial porque todo comenzó como un sueño».
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