Primero como jugador de críquet y ahora como político, Imran Khan ha estado perfeccionando el arte de atraer multitudes durante años. Un día después de que se convirtiera en el primer primer ministro en la historia de Pakistán en ser derrocado por un voto de censura, los partidarios de Khan salieron con fuerza. Desde entonces, Khan ha hablado ante grandes multitudes en Peshawar, Karachi y Lahore y ha demostrado que sigue siendo muy popular, especialmente entre la población urbana.
La capacidad de Khan para sacar estos números debe verse como parte de un fenómeno global más amplio en el que sectores significativos de la sociedad, en particular los votantes más jóvenes, se han alineado cada vez más con los líderes populistas.
Una de las principales razones de este sorteo es el rechazo de las «élites del statu quo» que, se ha argumentado, han extraído riqueza y beneficios para unos pocos a expensas de la mayoría. Esta creencia en los Estados Unidos atrajo a los votantes tanto a Bernie Sanders como a Donald Trump, y aunque sus partidarios no estaban de acuerdo con la política y la ideología, estaban unidos en su ira contra las élites del statu quo.
En Chile, un movimiento similar condujo a la elección de un hombre de 36 años para la presidencia; En India, Narendra Modi se hizo popular bajo el grito de «no hay alternativa» y millones de jóvenes indios votaron por él para un segundo mandato a pesar del aumento del desempleo juvenil.
En Pakistán, la ira por el statu quo se ha estado acumulando durante años, comenzando con la transición del país a la democracia en 2007-08. Khan estaba en el centro del movimiento y criticó constantemente la corrupción y la explotación de la riqueza en la economía política cleptocrática de Pakistán. Esta consistencia en el mensaje es un gran atractivo para aquellos que creen en personajes como Khan.
Otro factor importante en su popularidad fue su juventud urbana: la edad promedio en Pakistán es de alrededor de 23 años, lo que significa que la mayoría de los pakistaníes nacieron después de que el país realizó sus pruebas nucleares. Esta generación está moldeada por el nacionalismo y el islam. — ambos se difunden a través de los planes de estudios de estudios paquistaníes en las escuelas públicas y privadas. Crecieron bajo la dictadura de Musharraf, que todavía se considera los «buenos viejos tiempos» en los salones de las clases media y alta. Al final de la dictadura le siguieron los años traumáticos de la transición democrática, marcados por una creciente inseguridad económica, escasez crónica de energía, miles de muertes por terroristas y aumento de la desigualdad.
Escándalo de corrupción tras escándalo de corrupción durante el mismo período reforzó la opinión de que las élites civiles no eran dignas de gobernar el país. Los medios de comunicación y los principales presentadores de televisión continuaron difundiendo esta narrativa, y las revelaciones de los Papeles de Panamá contra el establecimiento gobernante en ese momento fueron el último clavo en el ataúd.
Khan aprovechó esta creciente ira y amplió su base política como parte de su cruzada contra sus oponentes políticos. La creciente digitalización amplificó su mensaje, con jóvenes nativos digitales que se ofrecieron como voluntarios para su partido y usaron las redes sociales y las redes de información democratizadas para difundir su mensaje.
Sin embargo, para llegar al poder, Khan tuvo que hacer ciertos compromisos. No solo necesitaba la aprobación del poderoso ejército del país, sino también de sus poderosos magnates comerciales, quienes comenzaron a financiar su partido. Los desertores profesionales que cambian de lealtad en función de a quién el establecimiento indica apoyo han sido bienvenidos, y los opositores políticos han afirmado que el campo de juego no está nivelado.
Después de las elecciones de 2018, su partido logró improvisar una coalición y Khan se convirtió en primer ministro por solo cuatro votos en la cámara baja del parlamento. Sin embargo, los compromisos que hizo en el camino lo llevaron por el camino equivocado desde el principio. Por lo tanto, no fue sorprendente que a los pocos meses de pelear con el establecimiento militar paquistaní, la oposición pudo ganar aliados políticos. Para retener el poder, Khan trató de subvertir la constitución, solo para que la Corte Suprema del país respondiera. Finalmente, una votación de la noche a la mañana en la cámara baja del parlamento de Pakistán el 10 de abril resultó en la destitución de Khan.
Pero si bien Khan ha perdido el cargo de primer ministro, su base principal de seguidores no le ha fallado. Se unen a su causa con creciente vigor, y aunque Khan dijo que fue expulsado por Estados Unidos — una extraña teoría de la conspiración — sus seguidores en las redes sociales y en conversaciones privadas culpan al estamento militar.
Khan y sus partidarios clave también han mostrado un lado más peligroso en las últimas semanas: la voluntad de poner patas arriba todo el marco constitucional si son expulsados del poder. Esto significa que la vacilante democracia de Pakistán, en la que los partidos políticos han intentado espasmódicamente defender la constitución y las normas democráticas, ahora enfrenta una amenaza interna.
La insistencia de Khan en que es «su camino o la autopista» es solo la última evidencia que refleja el desprecio de la burguesía pakistaní por la constitución. Las conversaciones de salón entre esta cohorte casi siempre incluyen un monólogo sobre cómo la solución a los problemas del país es alinear a los que Khan llama «los ladrones» y matarlos a todos.
La clase burguesa urbana y juvenil de Pakistán es ahora la base central de Khan. Es poco probable que ellos solos ganen las elecciones, lo que significa que seguirán agitando y entregando certificados de traición en los próximos meses.
Para un país que enfrenta otra crisis económica, esta polarización no podría haber llegado en peor momento. El país enfrenta quizás la mayor amenaza a su cohesión interna desde 1971, cuando Pakistán Oriental se separó de Bangladesh. Los opositores de Khan aún tienen que demostrar que entienden la naturaleza y el alcance completos de la crisis que enfrenta el país.
Tampoco tienen una narrativa que pueda hacerle frente efectivamente a Khan, especialmente en los centros urbanos. Todo esto significa que la volatilidad política no desaparecerá en el corto plazo y que, a medida que la polarización continúa aumentando, no se puede descartar un caos y una agitación crecientes.