Cada vez que hay una gran tormenta en el oeste de Estados Unidos, es probable que los pilotos vuelen e inoculen las nubes con una sustancia llamada yoduro de plata. El objetivo es aumentar las precipitaciones.
La siembra de nubes ha existido desde la década de 1940. Últimamente ha estado desenfrenado mientras Occidente lucha contra una sequía de proporciones históricas. Los estados, los servicios públicos e incluso las estaciones de esquí están pagando la factura.
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Aunque se pensó que era efectivo durante décadas, estudios recientes han ayudado a probar que la siembra de nubes funciona y no hay evidencia de que el yoduro de plata sea dañino en las concentraciones actuales. Los expertos dicen que la siembra de nubes generalmente resulta en un aumento del 5% al 15% en las precipitaciones.
No es una cura para la sequía, pero la siembra de nubes puede ser una herramienta importante para la gestión del agua.
“No podemos crear una tormenta y no podemos crear condiciones ideales en esta tormenta. Esto sucede naturalmente”, dijo Jason Carkeet, analista de suministro e hidrólogo del Distrito de Irrigación de Turlock en el centro de California. Turlock comenzó su programa de siembra de nubes en 1990.
«Lo que estamos haciendo es simplemente aprovechar las condiciones existentes, las condiciones naturales y tratar de hacer que la tormenta sea más eficiente nuevamente desde el punto de vista del suministro de agua», dijo Carkeet.
Así es como funciona la siembra de nubes
En la siembra de nubes aéreas, se carga un avión con yoduro de plata. Las bengalas están unidas a las alas y al fuselaje.
El piloto alcanza una cierta altitud donde las temperaturas son ideales y dispara las bengalas a la nube. El yoduro de plata hace que las gotas de agua individuales en las nubes se congelen juntas, formando copos de nieve que eventualmente se vuelven tan pesados que caen.
Sin el proceso de congelación, las gotas no se fusionarían y crecerían lo suficiente como para caer como lluvia o nieve.
«La nube comienza siendo solo agua», dijo Bruce Boe, vicepresidente de meteorología de Weather Modification International, una empresa privada que brinda servicios de siembra de nubes desde 1961. «Cuando finalmente llega a la cima de la montaña, puede tener un 50% de hielo o tal vez más. Pero incluso si la hay, todavía queda mucha agua líquida”.
Boe dijo que hay una «ventana de tiempo» para que la precipitación sea lo suficientemente grande como para caer «antes de que suba la montaña y comience a descender y así calentarse».
El piloto Joel Zimmer, que trabaja para Weather Modification International, coloca bengalas de yoduro de plata en la parte inferior de un avión para sembrar nubes.
katie brigham | CNBC
Para los pilotos de siembra de nubes como Joel Zimmer, que está trabajando con Weather Modification International para sembrar nubes para el Distrito de Irrigación de Turlock, volar hacia la tormenta puede ser una experiencia emocionante pero intensa.
«Cuando las ruedas están arriba, estás en las nubes», dijo Zimmer, cuya ruta incluye sembrar sobre las montañas de Sierra Nevada. «Y estamos en la nube durante toda la misión, hasta que disparamos una aproximación de regreso a un aeropuerto y luego salimos de las nubes y tenemos una imagen en la pista. Se siente como si fueras un subcomandante en la Armada. No ves nada».
Desde la perspectiva del suministro de agua, la siembra de nubes sobre las montañas, donde el agua se almacena esencialmente como nieve hasta la escorrentía de primavera, es lo más valioso.
«Cuando está en las llanuras como Dakota del Norte, sigue siendo una ventaja porque ayuda a reponer la humedad del suelo», dijo Boe. «Pero no se puede guardar y usar en un momento posterior».
Si bien Texas usa la siembra de nubes para regar los campos de los agricultores, es más común en el oeste, donde estados como Idaho, California, Colorado, Utah y Wyoming la usan para llenar sus ríos y embalses. La mayoría de los programas usan aviones para sembrar nubes, pero algunos usan bengalas desde tierra.
«Es mucho más común de lo que la gente piensa», dijo Carkeet. «Más tanques tienen un programa de siembra que ningún programa de siembra».
costos e impacto
Boe dice que el costo casi siempre vale la pena.
«Tiene mucho sentido que los administradores del agua sigan adelante y lo hagan, incluso si el aumento es del orden de unos pocos puntos porcentuales», dijo.
Idaho Power gasta alrededor de $4 millones al año en su programa de siembra de nubes, lo que resulta en un aumento del 11 % o 12 % en la capa de nieve en algunas áreas, lo que resulta en miles de millones de galones de agua adicionales a un costo de alrededor de $3,50 dólares estadounidenses por acre-pie. . Esto se compara con alrededor de $20 por acre-pie para otros métodos de acceso al agua, p. B. a través de un banco de suministro de agua.
Y aunque Turlock ve solo un aumento del 3% al 5% en la escorrentía de su programa, que tiene un presupuesto máximo de $475,000, California tomará tanta agua extra como pueda.
«Una de las cosas que hace que sea tan difícil de evaluar es que no se ve una precipitación que se duplique o triplique», dijo Boe. «Ves un aumento incremental, pero lo sumas en el transcurso de un invierno y luego puede ser significativo».
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