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Es la gran pregunta que preocupa a los comandantes militares rusos: ¿Qué ha vuelto repentinamente tan impenetrables las defensas aéreas de Ucrania?
Solo este mes, Rusia lanzó ocho oleadas de ataques con cohetes contra la capital ucraniana, el más reciente fue un ataque con bomba en la madrugada del martes que involucró al menos 18 cohetes de varios tipos. y un enjambre de zánganos.
Aún así, Kiev afirma que escapó con apenas un rasguño y niega que los misiles o drones alcanzaran sus objetivos.
Eso puede ser una exageración: los funcionarios estadounidenses creen que un sistema de defensa Patriot fabricado en EE. UU. probablemente resultó dañado, pero incluso permitiendo exageraciones, los expertos dicen que está claro que algo notable está sucediendo.
Hasta hace poco, la mayoría de los analistas, e incluso los funcionarios de defensa de EE. UU., simplemente dudaban de que las defensas aéreas de Ucrania estuvieran a la altura de repeler un ataque ruso sostenido.
Apenas el mes pasado, documentos filtrados del gobierno de EE. UU. detallaron cómo el inventario de Ucrania de misiles de defensa aérea de alcance intermedio de la era soviética se ha agotado gravemente, mientras que incluso Alexander Rodnyansky, asesor económico del presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy, admitió recientemente a CNN que el aire de su país las defensas ya no funcionaban «no se las arregló lo suficientemente bien».
Esas evaluaciones siguieron a un ataque del 9 de marzo en el que Rusia disparó 84 cohetes contra las principales ciudades de Ucrania. En esa ocasión, incluso Kiev admitió que seis misiles balísticos Kinzhal lograron escapar de sus defensas aéreas.
Entonces, ¿qué ha cambiado en unas pocas semanas?
La respuesta obvia, al menos en la región de Kiev, es desplegar los sistemas de defensa aérea Patriot de fabricación estadounidense que llegaron a Ucrania el mes pasado.
Estados Unidos y Alemania entregaron cada uno una batería Patriot a Ucrania.
Según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), los misiles interceptores Patriot pueden alcanzar aviones de altura media y alta, misiles de crucero y algunos misiles balísticos.
Las defensas de los Patriots son tan formidables que Rusia ha prometido eliminarlas. De hecho, algunos expertos creen que la ola de ataques de este mes fue diseñada específicamente para bombardearlos con números.
Y los ataques del martes en Kiev probablemente dañaron, pero no destruyeron, uno de los sistemas Patriot de Ucrania, dijo un funcionario estadounidense a CNN.
Pero no son solo los patriotas los que defienden el espacio aéreo de Ucrania.
Vea el estado de los misiles rusos después de que Ucrania interceptara 18 de ellos
Según el CSIS, Kiev ha recibido más misiles antiaéreos de corto y mediano alcance de otros países de la OTAN.
Estos incluyen algunos de los sistemas más avanzados disponibles, como las baterías alemanas IRIS-T, y otros menos avanzados, como el sistema antimisiles Hawk, el predecesor del Patriot.
«Los líderes ucranianos han declarado que el sistema IRIS-T ha tenido éxito en el 90 por ciento de las salidas», escribió Ian Wiliams del Proyecto de Defensa de Misiles en CSIS en un informe este mes, y agregó que otro donante occidental, US NASAMS, tiene un 100 por ciento de éxito, según los comentarios del Secretario de Defensa de los Estados Unidos, Lloyd Austin, en noviembre pasado.
Además, hay armas que Ucrania ya tenía antes de que estallara la guerra, en su mayoría sistemas de la era soviética, incluidos los misiles antiaéreos de mediano alcance S-300 y Buk M1. Según el informe del CSIS, estos sistemas tenían una tasa de éxito de alrededor del 80 % al apuntar a los misiles de crucero rusos.
Sin embargo, según documentos estadounidenses filtrados y el informe del CSIS, Kiev se está quedando rápidamente sin municiones para sus sistemas de la era soviética.
“Como solo queda un número limitado de misiles, los ucranianos deben reservarlos para los objetivos de mayor prioridad: aviones rusos o misiles dirigidos a los objetivos más sensibles”, dice el informe del CSIS.
Algunos se preguntan si el agotamiento de las existencias de misiles antiaéreos de Ucrania es el objetivo del ataque actual.
El martes, Rusia desató un bombardeo desde múltiples direcciones: misiles balísticos Kinzhal disparados desde aviones de combate, misiles de crucero Kalibr lanzados desde el Mar Negro y misiles Iskander lanzados desde tierra, dijo el jefe del ejército de Ucrania. El ataque provino del norte, sur y este.
Se podían ver huellas de cohetes en el cielo nocturno en videos de Kiev.
Los sistemas de defensa aérea de Ucrania en acción.
Algunos analistas teorizan que al ritmo actual de consumo de municiones, en ambos lados, la guerra podría reducirse a quién se queda primero en la guerra aérea.
“El alto volumen de actividad de defensa aérea sin duda ha puesto a prueba la capacidad de las defensas aéreas de Ucrania, y las tácticas rusas parecen apuntar precisamente a debilitar la capacidad de defensa de Ucrania”, escribió Williams del CSIS.
Pero Williams también señaló que los restos de algunos misiles rusos que impactaron en Ucrania indicaron que eran nuevas existencias, lo que sugiere que los arsenales pueden estar agotados.
Y existen serias dudas sobre la capacidad de Moscú para producir nuevas armas en masa en medio de las sanciones occidentales que impiden el acceso a partes críticas.
Los patrocinadores occidentales de Ucrania, por otro lado, parecen decididos a mantener los suministros en Kiev.
El 9 de mayo, el Departamento de Defensa de EE. UU. anunció un paquete de 1200 millones de dólares para fortalecer las defensas aéreas y las reservas de artillería de Ucrania.
Según una declaración del Pentágono, la asistencia de Estados Unidos «incluirá sistemas de defensa aérea adicionales y equipos de municiones para integrar misiles, misiles y radares de defensa aérea occidentales con los sistemas de defensa aérea de Ucrania».
«El paquete también incluye municiones para lanzar sistemas aéreos no tripulados, servicios comerciales de imágenes satelitales y apoyo para actividades de capacitación, mantenimiento y reparación», dijo.
Mientras tanto, el Reino Unido confirmó el lunes que enviaría cientos de misiles de defensa aérea a Ucrania.
Williams dijo que el apoyo occidental será crucial en las próximas semanas y meses dadas las amplias reservas de Rusia de bombas de gravedad de baja tecnología, que se lanzan desde aviones, entre otras cosas.
Si la Fuerza Aérea Rusa puede operar sobre Ucrania, puede causar mucho daño.
“Si Rusia logra desgastar las defensas aéreas de Ucrania a través del desgaste y ganando superioridad aérea, la guerra por Ucrania será significativamente más difícil”, escribió Williams.
«En la medida de lo posible, la reposición de los interceptores y el equipo de defensa aérea asociado debe seguir siendo una alta prioridad para los paquetes de ayuda militar occidental en el futuro previsible», escribió.
