Según el ex Comisario de Comercio de la UE, Karel De Gucht, la UE ha aprendido la lección de China.
El bloque está aumentando la presión sobre Beijing por su creciente déficit comercial bilateral, y De Gucht dijo que sus políticas deben estar influenciadas por el resultado de una fase anterior de tensiones comerciales.
En 2013, De Gucht investigó supuestas subvenciones chinas a la producción de módulos solares. El comisario belga estaba cenando con su esposa cuando recibió una llamada de su entonces jefe, el presidente de la Comisión Europea, José Manuel Barroso.
«Acabo de tener eso [then-Chinese premier] Li Keqiang al teléfono. Me está gritando, está muy, muy enojado», le dijo Barroso.
«Está bien. Entonces deberíamos seguir haciendo lo que estamos haciendo», respondió De Gucht.
Pero en retrospectiva, los derechos antidumping resultantes impuestos en junio de 2013 no fueron suficientes para salvar al sector europeo de fabricación de paneles solares, dijo De Gucht.
“No fuimos lo suficientemente duros. No fuimos lo suficientemente rápidos. Y en ese momento ya no había productores europeos”, dijo al Financial Times en una entrevista.
Es un error que la UE está desesperada por no repetir. Esta semana la Comisión abrió dos nuevas investigaciones antidumping contra China.
Las investigaciones sobre la exportación de dióxido de titanio y plataformas aéreas de trabajo para la industria del mantenimiento de edificios siguen a una investigación iniciada en octubre sobre supuestas subvenciones chinas a los vehículos eléctricos.
Junto con una serie de otros casos comerciales, las medidas representan un impulso sin precedentes por parte de Bruselas para lograr cambios en las políticas y prácticas comerciales chinas que, según algunos funcionarios de la UE, están dando signos de dar frutos.
Esta vez, la Comisión ha comenzado a evaluar las subvenciones a los fabricantes chinos de vehículos eléctricos antes de que entren en su mercado.
Y amenaza con una serie de medidas en otros sectores destinadas a reforzar el apoyo de las empresas europeas y los gobiernos miembros y sembrar el dolor por cualquier represalia china.
Este mes, la Comisión confirmó que impondría derechos antidumping provisionales sobre algunas importaciones de plástico de China después de que los fabricantes de botellas y materiales de embalaje dijeran que se verían obligados a cerrar el negocio.
Los comisarios han amenazado con iniciar procedimientos antisubvenciones sobre piezas de turbinas eólicas. Existe una especulación persistente de que están explorando nuevas medidas para proteger el muy reducido sector de paneles solares. Y Bruselas ha acusado a China de restringir las importaciones de equipos médicos.
Una procesión de comisarios europeos que se dirige a Beijing ha instado a las autoridades chinas a cambiar su comportamiento.
La presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen, que visitó el país en abril, se quejó esta semana de que el dumping chino está «distorsionando nuestro mercado» y de que una cumbre en Beijing con el presidente Xi Jinping los días 7 y 8 de diciembre debe producir resultados. «China es capaz de cambiar», afirmó.
El bloque, que alguna vez dependió de técnicas tradicionales -y lentas- de defensa comercial que involucraban a la Organización Mundial del Comercio, se ha armado con varias herramientas nuevas en los últimos tres años.
Esto incluye una herramienta anticoerción que podría ayudar al país a tomar represalias contra países que imponen embargos comerciales por razones políticas, como el boicot a las exportaciones lituanas que China impuso después de que Vilna permitiera a Taiwán abrir una oficina de representación allí.
La UE ahora también puede bloquear las inversiones de empresas financiadas por gobiernos extranjeros y excluir a las empresas de los contratos de adquisiciones si su propio mercado interno está cerrado a los postores de la UE.
Y está trabajando en un sistema de control de exportaciones a escala de la UE. Bajo la presión de Estados Unidos, los Países Bajos están frenando las exportaciones de máquinas de fabricación de chips de alta calidad a China. Bruselas está instando a los gobiernos miembros, que conservan el poder exclusivo sobre cuestiones de seguridad nacional, a elaborar una lista común de tecnologías para restringir.
Los países de la UE están preocupados por un creciente déficit comercial, que se duplicó a casi 400.000 millones de euros en 2022, en parte debido a la guerra con Ucrania, que ha elevado los precios de la energía en Europa y ha perjudicado la competitividad de Europa.
El apoyo chino a Rusia también ha generado tensiones, dijo Noah Barkin, asesor principal de la consultora Rhodium Group. «Hay un cóctel volátil de cuestiones que está empujando a la UE a adoptar una postura más dura», afirmó.
Los miembros de la UE también están preocupados por el dominio de China en las cadenas de suministro verdes, en particular las materias primas críticas necesarias para las baterías de los automóviles eléctricos y los sistemas de energía solar y eólica.
Beijing recientemente restringió las exportaciones de germanio, galio y grafito, lo que los gobiernos occidentales vieron como una respuesta a los controles de chips.
Pero con la economía en desaceleración y Estados Unidos bloqueando la inversión china y algunas importaciones, Beijing necesita a la UE ahora más que antes, dijo Barkin. «Los problemas económicos de China están dando a Europa cierta influencia, y Europa está utilizando su influencia en formas que nunca antes habíamos visto».
Tradicionalmente, los 27 estados miembros de la UE están divididos sobre la cuestión de China. Algunos, entre ellos Italia, Grecia y Hungría, incluso se unieron a la Iniciativa de la Franja y la Ruta, el programa de infraestructura global de Beijing de 1 billón de dólares. Otros como Alemania realizan grandes inversiones y ventas en el país.
Sin embargo, un funcionario de la UE dijo que los líderes del bloque ahora estaban «unidos al ver a China tal como es».
«Existe la sensación de que todo está dicho y ahora es el momento de que los chinos demuestren en acción que nos necesitan», dijo el funcionario.
Los políticos en Bruselas dicen que hay señales de que Beijing está respondiendo a la presión.
China ha condenado la investigación antisubvenciones de vehículos eléctricos como un «acto descarado de proteccionismo» y esta semana criticó la metodología de la UE para la investigación, diciendo que no era «transparente» ni «justa».
Pero Beijing también ha intensificado sus esfuerzos para atraer a las empresas europeas para contrarrestar la desaceleración de la economía china.
Este mes, el Departamento de Comercio anunció que abordaría muchas quejas de la Cámara de Comercio Europea en China, que recientemente hizo más de 1.000 recomendaciones respaldadas por la comisión para mejorar el trato a las empresas con inversión extranjera.
Las empresas chinas ya están abriendo fábricas de baterías en la UE y Barkin dijo que la construcción de fábricas de vehículos eléctricos en la UE podría ayudar a mejorar las relaciones políticas y eximir su producción de aranceles.
Beijing probablemente haría más concesiones que ayudarían a restablecer la balanza comercial, pero la presión de la UE aún podría resultar contraproducente, afirmó. «Existe el riesgo de que China reaccione exageradamente y entremos en una espiral descendente».
Información adicional de Joe Leahy en Beijing
